Berkshire Hathaway est un gigantesque conglomérat qui possède un certain nombre d’entreprises ennuyeuses et qui détient de gros intérêts dans quelques entreprises sans doute moins ennuyeuses. Le fait que ses assemblées annuelles d'actionnaires soient néanmoins devenues des spectacles de la culture pop surnommés « Woodstock pour les capitalistes » peut être attribué en grande partie au charme populaire du président-directeur général Warren Buffett et à son numéro de copain de longue date avec le vice-président à la langue acidulée. Charles Munger.
Cet acte de camaraderie s'est techniquement terminé avec la mort de Munger fin novembre – à « 99,9 ans », a déclaré Buffett, alors que Munger devait avoir 100 ans le jour du Nouvel An – mais c'était toujours un thème principal de la réunion annuelle de samedi à Omaha, Nebraska. Les cérémonies ont commencé par un film sur le partenariat Munger-Buffett, qui, contrairement aux films précédents, a été diffusé aux téléspectateurs à l'extérieur du CHI Health Center Arena ainsi qu'à ceux à l'intérieur. Et au cours des longues questions et réponses qui ont suivi, les invocations occasionnelles de Munger par Buffett ont fourni la plupart des points positifs.
Le président de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, à gauche, et feu Charlie Munger en 2019.Crédit: PA
En dehors de cela, c'était un travail difficile : de longues discussions sur le fonctionnement des services publics, de l'immobilier et d'autres industries par le vice-président des opérations non-assurances et héritier présumé de Buffett, Greg Abel ; des plus courts sur une variété de sujets liés à l'assurance par le vice-président des opérations d'assurance, Ajit Jain ; et des remarques décousues sur le style de gestion, le changement climatique, les investissements à l'étranger, les impôts et d'autres sujets de Buffett à la voix grave, parfois profondes et parfois divertissantes, mais qui ont souffert de l'absence des interruptions lapidaires de Munger.
Soustrayez Buffett, et vous obtenez un événement pour lequel je doute que beaucoup de gens veuillent se rendre à Omaha ou regarder sur CNBC, et l'homme de 93 ans a clairement indiqué qu'il ne pensait pas avoir beaucoup plus de réunions annuelles à assister. «Je me sens bien», a-t-il déclaré, «mais je connais un peu les tables actuarielles et je ne devrais pas accepter de contrat de travail de quatre ans.»
Il y a, bien sûr, autre chose au-delà des charmes de Buffett et Munger qui a donné aux actionnaires de Berkshire un tel sentiment d’attachement à l’entreprise. Investir dans le Berkshire au fil des décennies a rendu beaucoup d'entre eux très riches, leur permettant notamment de faire un don d'un milliard de dollars (1,5 milliard de dollars) à l'Albert Einstein College of Medicine de New York pour le rendre exempt de frais de scolarité, ce que Ruth Gottesman, dont le défunt mari était l'un des premiers investisseurs de Berkshire, l'a fait en février et a été applaudi lors de la réunion.
Mais dans sa dernière lettre aux actionnaires, publiée en février, Buffett a clairement indiqué qu'il ne pensait pas non plus que de telles histoires feraient partie de l'avenir de l'entreprise. « Dans l’ensemble, nous n’avons aucune possibilité d’obtenir des performances époustouflantes », a-t-il écrit – Berkshire est tout simplement devenu trop grand. La société dispose d'une trésorerie d'environ 189 milliards de dollars (285 milliards de dollars) que Buffett espère atteindre 200 milliards de dollars d'ici la fin de ce trimestre, mais il a déclaré que lui et ses dirigeants ne voyaient pas d'opportunité de la déployer.
Alors à quoi sert l’entreprise ? Extrait encore de la lettre aux actionnaires : « Berkshire devrait faire un peu mieux que la société américaine moyenne et, plus important encore, devrait également fonctionner avec un risque sensiblement moindre de perte permanente de capital. » Ce n'est pas rien ! Cela ne mérite tout simplement pas vraiment un culte. Les jours de Woodstock pour les capitalistes sont clairement comptés. Quelqu'un a-t-il un remplaçant en préparation ?
Bloomberg