Avec l’arrivée de Pierce et d’autres nouveaux arrivants fortunés, les Portoricains ont observé une nouvelle rupture, alors que les prix de l’immobilier ont grimpé en flèche, en particulier dans les villes côtières, déplaçant les familles locales. Sur un pan de mur à l’extérieur du W, un groupe d’artistes locaux a peint une fresque murale qui montre Pierce, vêtu d’une tunique rouge, tenant une pancarte en forme de logo Bitcoin. « Colonialisme », peut-on lire sur la légende.
Depuis qu'il a déménagé à Porto Rico, Pierce a acheté au moins 14 propriétés, selon les registres immobiliers, dont l'hôtel-boutique Hacienda Tamarindo pour 3,2 millions de dollars américains.Crédit: Le New York Times
Un vendredi soir dans le vieux San Juan, Pierce, 43 ans, s’est installé pour prendre une tasse de café au monastère, une loge maçonnique transformée en hôtel qui sert de base officieuse aux migrants cryptographiques à Porto Rico. Il portait un chapeau orange à large bord et un t-shirt blanc oversize, sur lequel était inscrit l’inscription « meurtri, jamais brisé ». D’un geste ample, il a pointé du doigt la fenêtre qui donne sur une rue pavée animée appelée Calle del Cristo.
« Il s’agit de l’une des premières infrastructures coloniales des conquistadors espagnols à avoir été construites », a-t-il expliqué. « La première route formelle en briques de tout l’hémisphère occidental. »
Désormais, le point de vue appartient à Pierce : il a acheté le monastère en 2018 pour 4,8 millions de dollars américains.
Pierce est arrivé à Porto Rico avec un CV éclectique : fils d'un constructeur de maisons et d'un responsable d'église du Minnesota, il était un enfant acteur qui a eu une carrière de courte durée dans les films « Mighty Ducks » et a joué dans un film intitulé Premier enfant avec le comédien Sinbad. À l'âge adulte, il est devenu l'un des premiers investisseurs dans plusieurs projets cryptographiques de premier plan, atteignant finalement une valeur nette estimée entre 700 millions et 1 milliard de dollars américains.
Après l'adoption de la loi 60, les Américains sont devenus très présents dans les restaurants et les boîtes de nuit de Porto Rico. Pierce était sans conteste l'un des plus reconnaissables. On pouvait souvent l'apercevoir déambulant dans les rues du vieux San Juan : un petit homme énergique en T-shirt et gilet en cuir, une chaîne pendante autour du cou.
Pierce a acheté deux maisons dans une communauté fermée de Dorado, une enclave riche où il s'est installé avec sa partenaire, une entrepreneuse du nom de Crystal Rose, et sa mère, Lynette Calabro. Pierce a fréquenté des politiciens locaux et organisé des fêtes extravagantes, où les invités prenaient parfois de la drogue, selon deux personnes qui ont assisté aux événements.
Pendant un certain temps, Pierce a réussi à charmer certains habitants par son ouverture d'esprit et sa curiosité. Il avait l'instinct caméléon d'un acteur talentueux. « S'il s'agissait de personnes sérieuses, il jouait sérieusement », a déclaré Hugo de la Uz, un expert maritime local qui a aidé à gérer le yacht de Pierce. « S'il s'agissait de personnes folles, il jouait comme un fou. »
Pierce s’est intéressé à presque toutes les religions du monde, cultivant une sorte de spiritualité hippie. « Je me sens proche de lui, car il a une profondeur spirituelle », a déclaré Carli Muñoz, une pianiste portoricaine qui a fréquenté Pierce à San Juan.
Mais les bonnes ondes n'ont pas duré longtemps. « Je me suis assuré de ne pas faire affaire avec lui », a déclaré Muñoz.
Depuis son arrivée à Porto Rico, Pierce a acheté au moins 14 propriétés, selon les registres immobiliers. Certaines, dont le monastère, étaient déjà des entreprises en activité. Mais Pierce a également annoncé son intention de convertir une grande partie de son portefeuille en de nouveaux projets, notamment une galerie d'art et un centre communautaire. Aucun de ces projets n'a abouti. Un hôpital de la ville d'Humacao qu'il a acheté à la fin de l'année dernière a connu des difficultés.
Pierce a trouvé à maintes reprises des Portoricains locaux pour l’aider dans ses projets de développement, mais beaucoup de ces collaborateurs ont ensuite déclaré qu’il les avait exploités, ne payant pas leurs factures ou les excluant des contrats. Dans le même temps, il a dû se battre devant les tribunaux contre un autre immigrant de la Loi 60, Joseph Lipsey III, qui a pris le contrôle du W l’année dernière, affirmant que Pierce n’avait pas honoré un prêt.
Pierce a nié avoir trompé qui que ce soit. Mais au moins trois poursuites judiciaires contre lui sont en cours devant les tribunaux locaux.
Pierce aime se présenter comme une sorte d’homme politique. En 2020, il s’est présenté à l’élection présidentielle américaine en tant qu’indépendant, récoltant un peu moins de 50 000 voix. Il se vante d’avoir participé à des « missions » au Salvador et au Panama, et un soir de juin, son assistante a annoncé que Pierce participait à une conférence Zoom avec le président de Palau, un minuscule archipel du Pacifique occidental.
Les grands projets de Pierce pour Porto Rico s’effondrent. Crédit: Le New York Times
Mais Pierce se concentre principalement sur Porto Rico, où il est devenu l'un des principaux porte-parole de la loi 60. Après son déménagement, il a déclaré à Rolling Stone qu'il reconstruirait l'économie « avec l'argent que nous avons économisé auprès de l'IRS, à la manière de Robin des Bois ». Cette publicité a contribué à faire de Porto Rico une destination populaire pour les crypto-investisseurs : aujourd'hui, environ 2 600 personnes bénéficient de l'allégement fiscal de la loi 60.
La réaction locale contre Pierce a commencé dès son arrivée. « Gringo, rentre chez toi », a écrit quelqu’un à la peinture rouge sur le côté d’un immeuble de trois étages que Pierce a repris et qui abritait autrefois un musée pour enfants dans le vieux San Juan. Mais en coulisses, Pierce a étendu son empire immobilier. Il a recruté un important promoteur hôtelier local, Gonzalo Gracia, pour l’aider à trouver des bâtiments à Porto Rico qu’il pourrait réhabiliter et transformer en attractions touristiques.
Bientôt, les relations d’affaires de Pierce ont commencé à se détériorer et à donner lieu à des conflits juridiques avec des partenaires locaux.
Lors de sa promenade à San Juan le mois dernier, Pierce a cherché à offrir une démonstration visuelle de son succès à Porto Rico. Il a dirigé deux Fois Pierce a emmené des journalistes dans un bâtiment qu'il avait acheté en 2019, un espace peu meublé et parsemé d'écrans de télévision. La propriété, a-t-il déclaré, abritait la première galerie d'art au monde consacrée aux jetons non fongibles, les œuvres d'art numériques connues sous le nom de NFT. Les images exposées comprenaient un dinosaure fluorescent, perché au milieu d'une forêt de cactus géants, que Pierce a déclaré que sa fille de 5 ans avait conçu à l'aide d'un outil d'intelligence artificielle.
Mais il a oublié de mentionner qu'une agence immobilière de luxe avait mis en vente le bâtiment et organisé une journée portes ouvertes. Confronté à ce fait, Pierce a reconnu qu'il avait récemment essayé de vendre la galerie.
Il n'a jamais été complètement ouvert, a-t-il expliqué, et a eu du mal à gagner de l'argent.
Cet article a été publié à l'origine dans Le New York Times.