Le dernier taux de chômage a choqué la plupart des gens qui y prêtaient attention. Les données publiées la semaine dernière par le Bureau australien des statistiques montrent que le chômage est passé de 4,3 pour cent en août à 4,5 pour cent en septembre – le taux le plus élevé depuis quatre ans.
Bien entendu, la Reserve Bank ne peut pas réagir immédiatement. Sa prochaine réunion est prévue début novembre.
Mais même jusqu’à sa dernière décision sur les taux d’intérêt, la banque semblait toujours préoccupée par une chose : l’inflation, bondissant à tout signe d’inflation, mais maintenant que le marché du travail est « globalement stable » et même un peu tendu (ce qui signifie qu’elle pense que le chômage est encore un peu trop bas pour être en sécurité).
Mais qu’y a-t-il de mal à avoir un faible taux de chômage ? N'est-ce pas une bonne chose d'avoir plus de personnes occupant un emploi ?
Eh bien, le seul risque réel d’un taux de chômage trop faible est l’inflation (qui, comme nous le savons, se situe désormais largement dans sa fourchette cible).
Et comme le souligne Borland, la croissance des salaires – un bon signe avant-coureur d’une inflation provoquée par un marché du travail tendu – est généralement en baisse ou est restée relativement stable depuis juin de l’année dernière. Si la croissance des salaires s'accélère, cela indiquerait qu'il y a une pénurie de travailleurs, ce qui signifie que les entreprises pourraient devoir payer plus pour les trouver et les garder, augmentant ainsi le coût des biens et des services.
Un ralentissement de la croissance des salaires, qui est globalement ce que nous observons, est le signe que l'inflation continue de baisser et que l'économie et le marché du travail s'affaiblissent.
Les données, depuis un certain temps déjà, suggèrent que l'économie est dans une phase de ralentissement.
Jeff Borland, professeur d'économie du travail à l'Université de Melbourne
Mais nous savons que la Banque de réserve s’est montrée assez obstinée dans sa vision du niveau de chômage adéquat pour contenir l’inflation. Même si de nombreux économistes (tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la banque) ont déclaré que le point de vue de la banque était erroné, et après que l'inflation annuelle soit tombée en dessous de 3 pour cent (avec un chômage proche de 4 pour cent), Bullock a continué à soutenir l'estimation de la banque selon laquelle le chômage ne pouvait pas être inférieur à environ 4,5 pour cent sans alimenter l'inflation.
Il existe bien entendu une vaste gamme d’indicateurs économiques que les économistes peuvent utiliser et dont ils peuvent tirer des conclusions différentes. Mais il semble que la Banque de réserve ait toujours tendance (plus que nécessaire) à éviter l’inflation au détriment de l’emploi et de la capacité de croissance de l’économie.
Même s'il est possible que les effets des dernières baisses de taux d'intérêt ne se soient pas encore pleinement répercutés sur l'économie, Borland estime que la banque devrait accélérer ses baisses de taux car il s'agit d'un outil très lent.
« Les données, depuis un certain temps déjà, suggèrent que l'économie est dans une phase de ralentissement », dit-il. « Il est vraiment important d'agir rapidement pour éviter cela. »
Le chômage reste à un niveau (historiquement parlant) bas. Mais la suppression des opportunités d’emploi freinera le pays. Cela est particulièrement vrai pour les groupes qui ont généralement eu plus de difficulté à trouver un emploi dans le passé, notamment les jeunes, les membres des Premières Nations et les femmes, qui, à mesure que de nouvelles opportunités d'emploi se présentaient, ont pu trouver du travail.
La principale raison pour laquelle le taux de chômage augmente est le ralentissement de la croissance de l’emploi. Autrement dit, il n’y a pas autant de nouveaux emplois créés.
Selon les chiffres de Borland, l'année dernière, environ 33 900 personnes recherchaient un emploi en moyenne chaque mois, et environ 32 600 obtenaient un emploi chaque mois. En gros : si vous cherchiez un emploi, il y avait de fortes chances que vous en trouviez un.
Le chômage reste à un niveau (historiquement parlant) bas. Mais la suppression des opportunités d’emploi freinera le pays.Crédit: Michelle Smith
Jusqu’à présent cette année, seulement un tiers environ de ce nombre – soit une moyenne de 12 900 personnes par mois – a réussi à atterrir. Étant donné qu'il est plus difficile de trouver un emploi, moins de personnes que l'année dernière (environ 22 100 par mois) en recherchent un.
Puisque le chômage correspond à la part des personnes qui n'ont pas d'emploi et qui en recherchent un, si davantage de personnes cherchent un emploi et qu'un moins grand nombre réussissent à trouver un emploi, alors le taux de chômage augmente.
Les recherches de Borland montrent également que les heures mensuelles travaillées ont augmenté beaucoup plus lentement cette année et que la part des personnes sous-employées (qui travaillent mais pas autant qu'elles le souhaiteraient) a augmenté par rapport à l'année dernière.
Mais pourquoi le marché du travail s’affaiblit-il ?
On pourrait penser que cela a quelque chose à voir avec une réduction des dépenses publiques, mais ce n’est pas vraiment le cas.
À partir du milieu de l'année 2021, les efforts du gouvernement fédéral pour améliorer la qualité des services gouvernementaux et étendre le régime national d'assurance invalidité (NDIS) ont stimulé le nombre d'emplois créés dans des secteurs tels que la santé et l'éducation. Alors que les dépenses publiques se tarissaient, de nombreuses personnes s’attendaient à une disparition de la croissance et des emplois dans ces secteurs.
Mais la croissance du nombre total d'heures travaillées dans ces secteurs s'est poursuivie à peu près au même rythme que les années précédentes, selon Borland.
Au lieu de cela, ce sont les entreprises privées qui repoussent leurs projets d’expansion. Ce n’est pas nécessairement qu’ils suppriment des emplois (même s’il y a eu un bon nombre de licenciements très médiatisés). C’est qu’ils ne souhaitent pas créer de nouveaux emplois parce qu’ils ne sont pas très optimistes quant à l’économie.
Le point de vue de Borland est que la Reserve Bank ne se concentre pas encore suffisamment sur la croissance de l'économie et la réduction du chômage. « Nous devrions vraiment avoir la volonté d’essayer de prévenir de graves récessions économiques », dit-il.
L’inflation est peut-être le problème que tout le monde ressent et se souvient le plus clairement en ce moment, mais si la banque reste trop têtue, elle se retrouvera avec un problème plus grave et une économie plus petite avec laquelle lutter.