Le retour de Trump à la Maison Blanche rapporte largement à Continental, qui a déclaré qu’elle espérait bénéficier d’allégements fiscaux élargis. La société a également récemment obtenu des permis tant recherchés par l’administration Trump pour forer du pétrole et du gaz naturel dans le Wyoming.
Dans le même temps, l’administration Trump et le Congrès ont décidé d’annuler ou d’affaiblir les politiques qui menaçaient le pétrole et le gaz, notamment les normes d’efficacité énergétique, les réglementations sur les émissions de méthane et les crédits d’impôt pour les véhicules électriques et les énergies renouvelables. De telles réductions ont contribué à compenser la frustration du secteur face à la faiblesse des prix du pétrole et à la hausse des droits de douane, qui ont réduit les bénéfices cette année.
Hamm et Continental ont refusé les demandes d’interview et n’ont pas répondu aux demandes écrites de commentaires. Un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré dans une déclaration écrite que Hamm faisait partie des dirigeants de l’industrie pétrolière qui avaient conseillé Trump.
« Le président écoute fréquemment les recommandations et les préoccupations de nombreuses parties prenantes et chefs d’entreprise de premier plan pour garantir que l’industrie pétrolière et gazière américaine dispose des ressources et des capacités adéquates pour « FORER, BÉBÉ, FORER » et répondre aux attentes du peuple américain », a-t-elle déclaré.
Le partenariat Hamm-Trump est né en 2012, lorsque Trump, flirtant déjà avec une candidature à la présidentielle, a invité Hamm à lui rendre visite à la Trump Tower à New York.
Les deux hommes, si différents sur le papier, avaient de nombreux points communs.
Tous deux étaient à contre-courant. Tous deux ont utilisé des symboles du patriotisme américain pour promouvoir leurs propres intérêts. Le pétrolier a promis son soutien si Trump se présentait à la présidence.
Harold Hamm (au centre) lors d’un dîner de collecte de fonds pour la salle de bal du président Trump à la Maison Blanche à Washington.Crédit: Le New York Times
« Je pense qu’il a une grande confiance dans ce que je lui dis », a déclaré Hamm. Washington Post journaliste en 2016.
Cette année-là, Hamm fut parmi les premiers dirigeants du secteur pétrolier et gazier à soutenir Trump, déclarant lors de la convention républicaine que « le président Trump alimentera l’avenir de l’Amérique et deviendra le premier président à atteindre l’indépendance énergétique américaine ».
Né quelques mois après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Hamm a déménagé quand il était jeune avant de s’installer à Enid, en Oklahoma. Au début de la vingtaine, il a lancé une société de services pétroliers composée d’un seul camion et a finalement commencé à forer ses propres puits de pétrole, faisant ainsi de Continental un acteur majeur en Occident.
Une percée a eu lieu en mars 2004, aux abords d’un gisement de pétrole et de gaz connu sous le nom de Bakken, dans le Dakota du Nord. Hamm avait l’intuition que s’il appliquait de nouvelles techniques de forage – désormais connues sous le nom de forage horizontal et de fracturation hydraulique – il pourrait extraire le pétrole du sol là où d’autres avaient échoué. Il avait raison.
Le succès de Continental a contribué à propulser la production pétrolière du Dakota du Nord, ouvrant la voie au boom de la fracturation hydraulique qui allait transformer les États-Unis en premier producteur mondial de pétrole et de gaz naturel. Hamm a introduit la société en bourse en 2007, date à laquelle il était un homme riche avec une influence croissante à Oklahoma City, où est basée Continental.
Après l’entrée en fonction de Trump en 2017, Hamm n’a pas hésité à s’appuyer sur l’administration et les républicains au Congrès.
Lors d’une visite à Washington, en juin 2018, le pétrolier a utilisé son influence pour faire pression en faveur d’un affaiblissement des normes d’efficacité énergétique des véhicules automobiles.
Hamm a déclaré aux législateurs de la Chambre que les règles étaient « archaïques et onéreuses ».
Il n’y a pas si longtemps, Hamm et ses alliés de l’industrie pétrolière semblaient en train de perdre.Crédit: Bloomberg
L’administration Trump a rapidement abrogé les règles américaines en matière d’efficacité énergétique.
Ce n’était que le début. Le groupe de pression de Hamm, la Domestic Energy Producers Alliance, s’est efforcé d’affaiblir les protections des espèces menacées telles que le tétras des armoises. Il a également fait pression sur l’administration Trump pour qu’elle supprime les réglementations destinées à réduire la pollution de l’air à proximité des sites de forage pétrolier.
Les mesures de protection de l’air et de la faune ont été réduites.
Cependant, Hamm ne tarda pas à se retrouver dans le froid.
Au début de la pandémie de COVID-19, la demande de pétrole s’est contractée et les prix ont chuté. La valorisation boursière de Continental est tombée en dessous de 4 milliards de dollars, contre environ 22 milliards de dollars 18 mois plus tôt, anéantissant une grande partie de la richesse de Hamm. Il détenait à l’époque environ 80 pour cent des actions de la société.
Parallèlement, les inquiétudes concernant le changement climatique se sont accrues. En partie sous la pression des environnementalistes et de certains décideurs politiques, les grands investisseurs ont commencé à faire pression sur les entreprises publiques pour qu’elles freinent l’utilisation et la production de combustibles fossiles.
Après l’entrée en fonction de Joe Biden en 2021, le Congrès a encouragé l’achat de véhicules électriques, investi des milliards de dollars dans des bornes de recharge et subventionné la fabrication de batteries.
À cette époque, de nombreuses grandes compagnies pétrolières avaient commencé à s’engager en faveur d’une énergie plus propre.
Hamm a pris l’approche inverse, protégeant Continental de la pression des investisseurs en privatisant l’entreprise en 2022.
En avril 2024, Hamm rassemblait le soutien à Trump. Il a contribué à organiser un dîner avec Trump au printemps du nord de nombreux dirigeants du secteur pétrolier et gazier, notamment Wright, alors PDG de la société de fracturation hydraulique Liberty Energy.
Lors de ce dîner, Trump a pressé le groupe de lever 1 milliard de dollars pour sa campagne, en échange de sa promesse de supprimer une longue liste de réglementations. (En fin de compte, les intérêts pétroliers et gaziers ont donné environ 75 millions de dollars aux efforts de réélection de Trump.)
« C’est une équipe de rêve aux proportions inimaginables », a déclaré Hamm après que Trump ait nommé Wright au poste de secrétaire à l’Énergie et Burgum au poste de secrétaire à l’Intérieur.
Un bourdonnement mécanique, mêlé au cliquetis de l’acier, a résonné récemment dans le centre du Wyoming. C’est sur ce site, où les cerfs mulets et les antilopes d’Amérique sont plus nombreux que les humains, que Continental et d’autres espèrent forer jusqu’à 5 000 puits.
Peut-être qu’aucun endroit ne démontre mieux ce que Hamm a accompli depuis le retour de Trump au pouvoir.
Le ministère de l’Intérieur a approuvé le projet pour la première fois fin 2020.
Mais après que des groupes locaux ont intenté une action en justice, un juge fédéral a bloqué tout nouveau permis, affirmant que le gouvernement n’avait pas évalué de manière adéquate l’impact du forage sur l’environnement. (Le gouvernement fédéral possède de nombreux gisements souterrains de pétrole et de gaz et contrôle donc les autorisations, même si les terrains sont souvent propriétaires de particuliers.)
C’était plus qu’une simple frustration pour Hamm : le Bakken, dans le Dakota du Nord, l’élément vital de Continental, était en déclin et l’entreprise avait besoin de nouvelles cibles.
Avec le retour de Trump au pouvoir, Continental et d’autres ont rapidement agi pour contourner les barrages routiers. Ils avaient soumis un rapport d’un consultant qu’ils avaient engagé, qui concluait que le forage pétrolier n’affecterait pas les eaux souterraines.
Sur un deuxième front, Continental et ses alliés avaient demandé au ministère de l’Intérieur d’ouvrir davantage de terres fédérales à la location dans le Wyoming et ailleurs et d’accélérer les études environnementales connexes.
L’administration Trump et le Congrès ont décidé d’annuler ou d’affaiblir les politiques qui menaçaient le pétrole et le gaz.Crédit: PA
Hamm, bien sûr, avait un proche partisan en la personne de Burgum, qui, en tant que secrétaire de l’Intérieur, supervise les locations de pétrole et de gaz.
Au printemps dernier, les obstacles aux ambitions de Hamm se sont soudainement levés. En avril, le Bureau de la gestion des terres du ministère de l’Intérieur a en fait approuvé le rapport sur les eaux souterraines de l’industrie.
Le même mois, Burgum a annoncé que son agence réduisait à 28 jours au maximum ce qui était parfois un examen pluriannuel des permis sur les terres fédérales à l’échelle nationale.
« Nous sommes dans une très bonne situation aux États-Unis. Nous sommes à l’ère de l’abondance.
Harold Hamm
Le ministère a déclaré qu’il n’avait accordé aucune faveur particulière à Hamm. « Les efforts visant à améliorer l’efficacité des autorisations sont de longue date et basés sur la politique de l’agence – et non sur un individu ou une entreprise », a déclaré Alyse Sharpe, porte-parole de l’agence, dans un communiqué. Elle a également déclaré que les spécialistes de l’agence avaient « examiné de manière indépendante » les données sur les eaux souterraines financées par l’industrie.
Les avantages pour Continental étaient évidents. En août, le ministère de l’Intérieur a commencé à délivrer à la société Hamm des dizaines de nouveaux permis pour forer dans le comté de Converse, dans le Wyoming.
La production de Continental dans le Wyoming a atteint un record à la fin de cette année. Cette initiative a suscité des critiques mitigées de la part des résidents de longue date.
« Le problème est que lorsqu’il y a du pétrole, personne dans ma vie n’a décidé de le laisser dans le sol », a déclaré Maria Katherman, qui a grandi dans un ranch voisin et qui fait maintenant partie d’un groupe qui intente une action en justice pour bloquer le nouveau projet.
Ces permis de forage ne sont qu’un début.
Une taxe spéciale de l’ère Biden sur les émissions de méthane – qui pénalise les entreprises qui émettent de grandes quantités de polluant – a été suspendue, permettant aux sociétés pétrolières telles que Continental d’économiser des centaines de millions de dollars au cours de la décennie à venir.
D’autres éléments figuraient en bonne place sur la liste de souhaits de Hamm, notamment l’abandon des politiques qui obligeaient les constructeurs automobiles à construire davantage de véhicules électriques et hybrides ; et des allégements fiscaux croissants pour les compagnies pétrolières qui pompent du dioxyde de carbone sous terre afin de prolonger la durée de vie des champs pétrolifères vieillissants, comme dans le Dakota du Nord. Trump a également contribué à accroître les exportations de gaz naturel.
Il existe encore des obstacles importants pour Continental, notamment les tarifs douaniers plus élevés de l’ère Trump qui ont fait grimper les prix des équipements de forage. Mais Hamm est content de son ami à la Maison Blanche.
« Nous sommes dans une très bonne position aux États-Unis », a déclaré Hamm aux dirigeants du secteur pétrolier cette année. « Nous sommes à l’ère de l’abondance. »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times