Les véhicules électriques, les câbles qui transportent l’électricité et les panneaux solaires nécessitent tous du cuivre, et en grande quantité. Dans de nombreux cas, il n’y a pas de substitut.
Les approvisionnements en cuivre sont déjà restreints après qu'une série de mines ont réduit leurs prévisions de production à la fin de l'année dernière. De nombreuses mines dans le monde approchent de la fin de leur durée de vie et la qualité du minerai est en déclin, ce qui signifie qu'il en faut davantage pour atteindre le même niveau.
La fermeture d'une mine de cuivre au Panama et l'absence de nouveaux projets en cours suggèrent que les approvisionnements sont appelés à diminuer, selon Ewa Manthey de la banque néerlandaise ING. Goldman Sachs s'attend à ce que la demande dépasse l'offre cette année.
La Chine est déjà le plus grand producteur et consommateur mondial de métal. Ses stocks stratégiques l’aident à influencer les prix sur les marchés mondiaux et à protéger son industrie nationale contre les pénuries.
Cependant, l’emprise renforcée du pays sur le cuivre constitue une menace potentielle pour la transition énergétique de l’Occident.
« La Chine détient la plupart des cartes en matière de cuivre nécessaire à la transition verte », déclare Kieran Tompkins, économiste des matières premières chez Capital Economics.
Le contexte est une intensification des tensions entre Pékin et l’Occident, le Royaume-Uni et les États-Unis accusant cette semaine la Chine de mener une campagne de piratage informatique coordonnée destinée à saper la démocratie.
La Chine a cessé de se concentrer sur le développement immobilier et la technologie pour augmenter massivement sa production de véhicules électriques et de panneaux solaires.Crédit: Getty
Une querelle fait actuellement rage à Westminster sur la rigueur avec laquelle la Grande-Bretagne devrait réagir. Ceux qui plaident en faveur de sanctions prudentes et ciblées craignent les retombées économiques potentielles de la colère de Pékin.
Dans ce contexte, l'ampleur des stocks chinois – et leurs motivations – sont significatives.
« Nous ne pouvons pas dire avec certitude si la Chine a constitué des stocks, car nous n'avons pas vraiment d'idée du nombre d'actions qu'elle détient hors bourse », explique Tompkins.
« Mais ce que nous pouvons dire, c'est que la Chine s'est réellement imposée comme un producteur très dominant de cuivre affiné. »
Les véhicules électriques, les câbles qui transportent l’électricité et les panneaux solaires nécessitent tous du cuivre, et en grande quantité. Dans de nombreux cas, il n’y a pas de substitut.
Même lorsque les autres importations ont chuté, la Chine a continué à acheter davantage de matériaux pour produire du cuivre raffiné. La totalité de l’augmentation de la production mondiale de cuivre raffiné en 2023 était due à la Chine, ajoute Tompkins.
« La Chine a vraiment augmenté sa production nationale de cuivre et elle atteint des niveaux records chaque année », explique Manthey.
Cela a aidé le pays à consolider sa domination dans la fourniture de « matériaux qui seront utilisés dans les industries critiques liées à la transition verte », explique Tompkins.
Cela reflète en partie le changement d'orientation de l'économie nationale chinoise : elle s'est détournée du développement immobilier et de la technologie pour accélérer massivement sa production de véhicules électriques et de panneaux solaires.
Cependant, ce pouvoir de marché donne également à Pékin un levier important.
Cela arrive à un moment où la demande de cuivre devrait déjà augmenter, à court et à long terme.
À tout le moins, cela signifiera des prix plus élevés.
« La combinaison de stocks de cuivre à un niveau record [globally] », notre attente d'un pic d'offre minière l'année prochaine, d'une croissance rapide de la demande verte et d'une faible élasticité des prix de la demande et de l'offre conduira, à notre avis, à une pénurie de prix du cuivre en 2025″, ont déclaré les analystes de Goldman Sachs dans une note récente.
Un précédent historique suggère que les prix pourraient augmenter de 25 pour cent au cours des 12 prochains mois, a déclaré son économiste.
Manthey déclare : « Si nous ne trouvons pas de nouveaux gisements de cuivre ou s'ils ne sont pas mis en service assez rapidement, nous allons alors assister à un déficit d'offre prolongé. Cela entraînerait une hausse des prix du cuivre sur une période plus longue.
La hausse des prix du cuivre et les pénuries à plus long terme « entraîneraient également un ralentissement de l’adoption des énergies vertes et de la transition énergétique ».
Si l’Occident veut éviter de dépendre de la Chine, il doit augmenter considérablement ses investissements dans l’exploitation minière du cuivre. Cela semble peu probable de la part des gouvernements américains et européens surendettés.
Entre-temps, l’industrie, les investisseurs et les hommes politiques observeront avec nervosité l’augmentation des stocks chinois.
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