Pour comprendre le contexte plus large de ces mouvements, l’équipe a simulé les conditions climatiques de l’époque. Ils ont combiné les résultats du modèle avec des indices environnementaux, notamment des stalactites et des stalagmites dans deux grottes indiennes et des relevés de niveaux d’eau de cinq lacs indiens.
Ils ont déterminé qu’entre 3 000 et 2 475 avant notre ère, de vigoureuses moussons ont apporté beaucoup de pluie dans la région et créé des conditions beaucoup plus humides qu’aujourd’hui. Rajagopalan a déclaré que la forte activité de la mousson peut s’expliquer par un océan Pacifique tropical plus frais à cette époque (conditions de type La Niña), qui a créé des conditions favorables à une Asie du Sud plus humide. En conséquence, les colonies se sont rassemblées autour de ces zones très pluvieuses.
Une vue moderne de la vallée de l’Indus au Ladakh. Le fleuve Indus, long de 3 180 kilomètres, abrite la civilisation depuis des milliers d’années. Il est originaire de la région himalayenne et traverse ce qui est aujourd’hui la Chine, l’Inde et le Pakistan.Crédit: Corbis via Getty Images
Mais il a ajouté que le Pacifique tropical a commencé à se réchauffer au cours des siècles suivants, créant des conditions plus sèches qui ont diminué les précipitations et augmenté les températures. La sécheresse s’ensuit.
L’équipe a identifié quatre sécheresses – chacune durant plus de 85 ans – entre 2425 et 1400 avant notre ère. La troisième sécheresse, culminant vers 1733 avant notre ère, est considérée comme la plus grave : elle a duré environ 164 ans, a réduit les précipitations annuelles de 13 pour cent et a touché presque toute la région.
Dans l’ensemble, l’équipe a constaté que la température avait augmenté de 0,5 degré et que les précipitations avaient diminué de 10 à 20 pour cent.
Les changements de précipitations ont eu des effets profonds sur le terrain, ont déclaré le co-auteur Vimal Mishra, également à l’IIT Gandhinagar, et ses collègues. À l’aide de modèles hydrologiques, ils ont montré que les lacs et les plans d’eau peu profonds appelés « playas » rétrécissaient, que le débit des rivières diminuait et que le sol s’asséchait.
La partie nord du site de Mohenjo Daro montrant le quartier résidentiel doté de puits. On pensait que la colonie abritait 5 000 personnes dans la civilisation harappéenne de la vallée de la rivière Indus.Crédit: Groupe Universal Images via Getty Images
« Cela signifie que vous ne pouvez pas déplacer vos bateaux et barges », a déclaré Rajagopalan. « Si vous dépendez du commerce, vous ne pourrez déplacer vos marchandises qu’à une certaine période de l’année. Vous devrez peut-être trouver des parties plus profondes du fleuve. »
L’agriculture est également devenue plus difficile dans les régions centrales éloignées des cours d’eau, a déclaré Solanki.
Ces changements ont poussé les gens à se déplacer et à se regrouper, ce qui a pu contribuer au rétrécissement ou au déclin de la société.
La recherche constitue une « avancée significative dans l’étude du rôle de l’hydroclimat dans l’évolution des civilisations anciennes », a déclaré Liviu Giosan, géoscientifique à la Woods Hole Oceanographic Institution, qui n’a pas participé à l’étude.
Un sceau de timbre et une impression moderne semblant montrer une licorne et un brûleur d’encens, de la civilisation harappéenne de la vallée de l’Indus.Crédit: Groupe Sepia Times/Universal Images via Getty Images
Des recherches antérieures, y compris la sienne, utilisaient des données limitées provenant de grottes ou de minéraux pour déterminer les régimes de précipitations, mais la nouvelle étude rassemble tous les enregistrements et montre le cycle de l’eau à une plus grande échelle. La méthodologie pourrait aider à éclairer les modèles d’autres cultures anciennes dépendantes de la pluie et des rivières, comme la Mésopotamie, l’Égypte et la Chine.
« Il y a des surprises inattendues, comme la façon dont les sécheresses ont influencé le choix de l’emplacement des colonies sur le territoire de l’Indus, ce qui fournit un cadre testable sur le terrain par les archéologues », a déclaré Giosan.
« Il est remarquable qu’ils aient survécu si longtemps à des crises climatiques répétées », a-t-il ajouté. « Une leçon pour nous ? Un stress climatique prolongé affaiblit la société et pourrait conduire à son effondrement s’il n’est pas préparé. »
On ne sait pas si les communautés modernes pourraient connaître un sort similaire à celui de la civilisation disparue de l’Indus. Le Pakistan et l’Inde connaissent des augmentations de température, comme leurs prédécesseurs, mais Rajagopalan a déclaré que la compréhension de la future variabilité des températures des océans dans le Pacifique tropical aura des implications majeures sur les régimes de précipitations.
« L’une des grandes questions à un million de dollars est la suivante : dans un climat plus chaud, que va faire le Pacifique tropical ? » dit-il. « C’est là que se situe une grande partie de la recherche de pointe sur le climat. »
Le Washington Post