Les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer peuvent commencer à développer des symptômes à 60 ou 70 ans, mais l'amyloïde peut commencer à s'accumuler jusqu'à vingt ans plus tôt. C'est pourquoi il est important de donner la priorité au sommeil, en visant sept à neuf heures par nuit, à partir de la quarantaine ou de la cinquantaine, voire avant, explique Joe Winer, chercheur postdoctoral en neurologie et sciences neurologiques au Centre des sciences du sommeil et du rythme circadien de l'Université de Stanford.
« Nous n’avons pas de réponse précise à la question de savoir si le sommeil des 20 ans a un impact sur le risque plus tard dans la vie », explique Winer. « Mais je pense que les signes indiquent que le sommeil va probablement devenir important à partir de la quarantaine, vers la soixantaine ou la soixantaine. »
Certains troubles du sommeil, notamment l'apnée du sommeil, sont également associés à un risque accru de démence. Cela peut être dû au fait que l'apnée du sommeil perturbe le sommeil des personnes atteintes, ou parce qu'elle a tendance à se produire chez les personnes en surpoids ou atteintes de diabète, deux maladies également liées à la démence.
Mais même en faisant abstraction de ces autres problèmes, l’apnée du sommeil semble entraîner un risque indépendant de démence, explique le Dr Diego Carvalho, professeur adjoint de neurologie au Centre de médecine du sommeil de la Mayo Clinic. Cela peut être dû au fait que l’apnée du sommeil limite la quantité d’oxygène qui atteint le cerveau, ce qui peut augmenter l’inflammation cérébrale et endommager les vaisseaux sanguins et les cellules.
Faire des siestes pendant la journée peut être un signe que vous dormez mal.Crédit: iStock
Trop de sommeil
À l’autre extrémité du spectre, trop de sommeil semble également être lié à un risque accru de démence, bien que peut-être de manière plus indirecte.
Si une personne reste régulièrement au lit plus de neuf heures par nuit ou fait plusieurs siestes au cours de la journée, cela peut être le signe qu'elle dort très mal, ce qui pourrait augmenter le risque de maladie d'Alzheimer pour les raisons énumérées ci-dessus.
Le besoin de sommeil excessif peut également être lié à un handicap mental ou physique. Les problèmes de santé mentale, comme la dépression, et les problèmes de santé physique, comme le diabète ou les problèmes cardiovasculaires, sont associés à un risque plus élevé de démence, tout comme l’inactivité physique, la solitude et l’isolement.
« À ce stade, il n’existe pas de lien causal clair entre le sommeil prolongé et la démence », explique Carvalho. « Il s’agit peut-être davantage d’un symptôme d’un problème sous-jacent que de la cause du problème. »
Un symptôme précoce ?
Les premières zones du cerveau touchées par la maladie d'Alzheimer sont celles qui aident à réguler le sommeil et les rythmes circadiens. Par conséquent, les personnes atteintes de cette maladie peuvent éprouver des problèmes de sommeil avant même de présenter des signes de perte de mémoire ou d'autres symptômes.
Outre l’amyloïde, l’autre protéine principale soupçonnée d’être à l’origine de la maladie d’Alzheimer s’appelle tau. Comme l’amyloïde, la protéine tau s’accumule également dans le cerveau, endommageant à terme les cellules cérébrales. L’accumulation de protéine tau se produit en premier lieu dans les zones du tronc cérébral, importantes pour la régulation du sommeil et de l’éveil, explique Winer. Nous pensons donc que l’apparition très précoce de la protéine tau dans ces zones va perturber les cycles veille-sommeil des personnes.
Les troubles du sommeil peuvent également être un signe précoce d'autres types courants de démence. Dans le cas de la démence à corps de Lewy et de la maladie de Parkinson, par exemple, le sommeil paradoxal est parfois perturbé, ce qui pousse les personnes à réaliser leurs rêves, ce que votre partenaire de lit pourrait remarquer, explique Seshadri.
Les experts affirment qu'il est normal que les personnes âgées dorment un peu plus ou un peu moins après la retraite, ou se lèvent et se couchent un peu plus tôt ou plus tard qu'avant. Mais si ce changement radical se produit, envisagez de consulter votre médecin ou un spécialiste du sommeil.