Tout le monde sait que les voyages en avion ne sont plus ce qu'ils étaient. Il y a quelques décennies, c'était une affaire glamour. Aujourd'hui, c'est une expérience plutôt misérable, avec des retards, de l'inconfort, des frais supplémentaires et, en Australie, un choix de transporteurs de plus en plus restreint pour les clients, après la faillite cette année de deux compagnies aériennes régionales, Bonza et Rex.
Alors que peu de passagers et d'experts du secteur aérien prenaient Bonza au sérieux, l'implosion de Rex a secoué le pays. Rex, abréviation de Regional Express, est en activité depuis 22 ans, fournissant un service essentiel aux communautés dispersées dans toute l'Australie régionale. Il a desservi plus de 50 destinations et souvent des villes non desservies par les grandes compagnies aériennes, Qantas et Virgin.
La nouvelle selon laquelle Rex était en faillite et avait été placée sous administration judiciaire la semaine dernière avec l'intention de licencier 610 employés, soit plus d'un quart de ses effectifs, a été un casse-tête majeur pour le gouvernement d'Albanese.
Presque immédiatement, les parties prenantes – des syndicats aux employés en passant par les clients – ont commencé à exiger que le gouvernement fédéral intervienne et sauve Rex, même si Rex était une entreprise privée et que son échec était très probablement le résultat de l’orgueil et de la mauvaise gestion.
La nouvelle a également ravivé le débat sur la question de savoir si une nation aussi vaste que l'Australie, avec sa petite population, peut supporter plus de deux compagnies aériennes. C'est un argument qui tourne en boucle et qui n'offre actuellement que peu de consolation aux dirigeants régionaux et à leurs communautés, qui veulent juste savoir si Rex sera sauvé.
« Il est essentiel que Rex continue », déclare Dallas Tout, maire de Wagga Wagga, une grande ville de l’intérieur du sud de la Nouvelle-Galles du Sud située à mi-chemin entre Sydney et Melbourne. « Tous les habitants de cette région sont d’accord sur le fait que nous devons aider Rex à surmonter cette épreuve et nous assurer que le réseau régional soit préservé. »
Son argument est d’autant plus convaincant si l’on considère qu’au cours des deux décennies précédant 2019, le nombre de lignes régionales proposées par les compagnies aériennes a considérablement diminué, passant de 458 à 291. Au cours de la même période, le nombre de lignes éloignées a chuté de près de 40 pour cent, à 163.
Lorsque Rex a démarré il y a plus de vingt ans, son arrivée a été accueillie avec enthousiasme : « Rex est là pour le long terme », « Up, up and away with Rex » étaient les gros titres. Son vol inaugural s'est déroulé de Wagga Wagga à Sydney. Wagga Wagga est également le lieu où Rex a sa base d'ingénierie et l'une de ses deux académies de formation de pilotes ; l'autre se trouve à Ballarat. Ces centres forment également des pilotes pour d'autres compagnies aériennes.
Les gros titres sur Rex sont désormais plus sombres : « L’avenir de Rex est incertain. » Mais les choses ne resteront pas ainsi si Tout et d’autres maires, qui cherchent à rencontrer les ministres des États et du gouvernement fédéral, ont quelque chose à voir avec l’affaire. « Nous avons besoin de Rex dans tout le pays, dans les régions. Je peux vous assurer que toutes les administrations locales communiqueront sur ce point », déclare Tout.
Rex est un transporteur important sur le marché aérien australien, reliant les communautés régionales et leurs économies aux capitales, que ce soit pour les affaires ou les loisirs. Il est particulièrement important pour les travailleurs qui viennent et reviennent en avion dans les mines et sur les grands projets d'infrastructure. Dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, où se trouve Wagga Wagga, on estime que 10 à 15 milliards de dollars seront dépensés dans des projets d'infrastructure, couvrant l'énergie, les télécommunications et la défense, au cours de la prochaine décennie.
De plus, les compagnies aériennes qui desservent les centres régionaux contribuent à fournir des services essentiels, comme les soins de santé. Tout estime qu'environ 5 000 sièges aériens par an entre Sydney et Wagga Wagga sont occupés par des spécialistes médicaux, comme des cardiologues, qui se rendent dans cette région pour soigner des patients. Wagga Wagga est heureusement également desservie par Qantas, mais toutes les villes régionales n'ont pas le choix entre deux compagnies aériennes.
C'est pourquoi le Premier ministre Anthony Albanese ne peut pas laisser Rex s'effondrer. Son gouvernement serait confronté à une réaction violente dans les centres régionaux qu'il ne peut pas se permettre, surtout à moins d'un an des élections et alors que le gouvernement est en difficulté dans les sondages.
Ces pressions peuvent expliquer pourquoi le Premier ministre a été si critique envers la direction de Rex, qui tente d'être plus qu'une simple compagnie aérienne régionale. La chute de la compagnie aérienne a été accélérée après que la direction a pris la décision coûteuse de se développer sur les lignes très fréquentées des capitales entre Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth, la détournant de son marché principal, l'Australie régionale. La livrée de l'avion de Rex porte le slogan « Notre cœur est à la campagne ».
L'expansion de Rex sur ces lignes inter-capitales a eu lieu après la pandémie. En tant qu'acteur de plus petite taille, Rex a essayé, mais n'a pas eu le volume de vols, de passagers ou de créneaux horaires, en particulier à l'aéroport de Sydney, pour rendre ces lignes inter-capitales viables, en particulier lorsque ses concurrents plus gros et mieux dotés en ressources, Qantas et Virgin, lui ont fait concurrence sur les tarifs et les itinéraires.
Rex n'est pas la première compagnie aérienne à tenter de briser le duopole dominant qui existe dans l'industrie aéronautique australienne. Au cours des dernières décennies, un cimetière s'est rempli de groupes aériens qui ont essayé et échoué, de Compass à Tiger Airways et Bonza, pour n'en citer que quelques-uns.
Il est facile de comprendre pourquoi ils font des efforts. La ligne Sydney-Melbourne représente à elle seule 15 % de tous les voyages intérieurs de passagers et est considérée comme l'une des 10 lignes intérieures les plus fréquentées au monde.
Rod Sims, ancien président de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC), estime que le pays peut soutenir trois compagnies aériennes. Il a critiqué le Premier ministre qui a suggéré que Rex aurait dû s'en tenir à sa propre gamme de services régionaux et ne pas essayer de concurrencer Virgin et Qantas sur les lignes inter-capitales.
« L’idée de vouloir consolider la structure des compagnies aériennes en un acteur régional et deux acteurs nationaux nous condamne tous à des tarifs aériens plus élevés », a-t-il déclaré. « Nous devons être plus dynamiques que cela. Nous ne devrions pas critiquer un acteur qui veut tenter sa chance parce qu’il a clairement proposé des tarifs aériens moins élevés aux consommateurs australiens. C’est une bonne chose qu’il ait essayé. Si les créneaux horaires à Sydney avaient été mieux répartis, Rex aurait peut-être fait beaucoup mieux. »
Un créneau horaire est un accord entre un exploitant d'aéroport et une compagnie aérienne qui permet à la compagnie aérienne d'effectuer des décollages et des atterrissages à une heure et une date précises. Les petites compagnies aériennes ont du mal à concurrencer Qantas et Virgin, qui dominent les créneaux horaires à l'aéroport de Sydney, en particulier aux heures de pointe et plus généralement sur le marché.
Sims a déclaré que la réforme du système de créneaux horaires à l'aéroport de Sydney était primordiale pour assurer la survie d'un troisième acteur sur le marché de l'aviation australien.
Le gouvernement fédéral doit encore mettre en œuvre les recommandations de l'ancien président de la Commission de la productivité, Peter Harris, visant à ouvrir davantage de créneaux horaires de pointe à l'aéroport de Sydney aux petits acteurs. La publication imminente du document de politique aérienne du gouvernement pourrait contribuer à accélérer ce changement, mais il se pourrait qu'il soit encore trop tard pour Rex.
Sims a déclaré que le gouvernement devait agir et que l'ACCC ne pouvait pas faire grand-chose pour garantir la survie d'un troisième acteur dans le secteur de l'aviation australienne. Il a déclaré que lorsque Rex a étendu ses activités aux liaisons inter-capitales, elle a affirmé que Qantas avait riposté en entrant sur certaines de ses lignes régionales.
« L’idée de vouloir consolider la structure aérienne en un acteur régional et deux acteurs nationaux nous condamne tous à des tarifs aériens plus élevés. »
Rod Sims, ancien président de l'ACCC
« C'était : 'Vous (Rex) êtes venu sur nos lignes et nous allons vous mettre un gros coup de sang et nous, Qantas, ne gagnerons pas d'argent mais réduirons vraiment vos bénéfices, de manière considérable'. C'est donc ce que Qantas est accusé d'avoir fait en représailles », a déclaré M. Sims. Il a déclaré que lorsqu'il était président de l'ACCC, il avait examiné la plainte de Rex en vertu de la loi australienne sur la concurrence. « La charge de preuve que vous devez avoir pour obtenir qu'un cas comme celui-là soit considéré comme une diminution substantielle de la concurrence est tout simplement énorme. »
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que l’Australie peut accueillir plus de deux grandes compagnies aériennes. « La réponse est non », a déclaré Ian Douglas, qui travaillait auparavant pour Qantas et qui est aujourd’hui maître de conférences à l’École d’aviation de l’UNSW. « Je ne pense pas qu’avec 27 millions d’habitants, nous trouverons un jour un troisième transporteur viable sur le marché. Chaque fois que nous avons un troisième transporteur, cela finit par être un bain de sang, et le plus petit tombe. »
« Air New Zealand a le droit de voler sur le territoire australien depuis des années. Ils ont les bons appareils, ils les font voler au-dessus de la Tasmanie, ils n'essaient jamais d'opérer sur le territoire australien. »
Selon lui, les marchés européens et américains, dont la population est plus de dix fois supérieure à celle de l'Australie, ne peuvent accueillir qu'une poignée de transporteurs. Aux États-Unis, avec une population de 330 millions d'habitants, il n'existe que quatre grands transporteurs, qui représentent ensemble environ 80 % de ce marché.
Et pourtant, le gouvernement fédéral souhaite que les services de Rex continuent d'être assurés dans les régions, malgré les difficultés de la compagnie. La ministre fédérale des Transports, Catherine King, dont le ministère est en contact avec les administrateurs de Rex, EY, a déclaré que le gouvernement ne voulait pas voir Rex « fermer ». Albanese, ancien ministre des Transports et du Développement régional, a déclaré que le gouvernement garderait un œil attentif sur les propositions avancées pour sauver Rex.
« Nous sommes préoccupés par Rex », a déclaré le Premier ministre Anthony Albanese.Crédit: Alex Ellinghausen
Pour l'instant, Rex a cessé tous ses vols entre les capitales, et les clients qui avaient des billets sur ces lignes ont pu réserver gratuitement des services équivalents sur Virgin et Qantas. Rex a obtenu un financement à court terme pour continuer à assurer des vols régionaux jusqu'à ce qu'un repreneur soit trouvé pour la compagnie aérienne.
La chute de Rex n'est pas seulement due à son expansion sur les lignes inter-capitales. D'autres facteurs ont contribué à sa chute : une pénurie mondiale de pilotes a rendu impossible le fonctionnement de certains de ses avions vieillissants, et des tensions au sein du conseil d'administration. En ne réformant pas encore le système de créneaux horaires à l'aéroport de Sydney, le gouvernement Albanese et les gouvernements fédéraux précédents ont contribué à asseoir un duopole sur le marché.
Mais la colère du gouvernement envers la direction de Rex est également compréhensible, compte tenu du soutien financier qu’elle a reçu.
Rex a bénéficié d’un financement sous la forme d’une obligation convertible de 150 millions de dollars – en fait un prêt – d’un groupe de capital-investissement basé en Asie, ce qui l’a aidée à entreprendre son expansion sur ces lignes inter-capitales, la mettant en concurrence avec Qantas et Virgin. En plus de ce prêt, Rex a reçu 150 millions de dollars de soutien financier du gouvernement fédéral au cours des deux années précédant le 30 juin 2022, alors qu’elle se remettait de la pandémie de COVID-19, qui a secoué les compagnies aériennes du monde entier. Les gouvernements d’Australie occidentale et du Queensland lui ont également apporté un soutien financier.
« Rex reçoit un soutien gouvernemental substantiel sans conditions », a déclaré le Premier ministre plus tôt cette semaine, laissant entendre que si un soutien gouvernemental devait être accordé à Rex à l'avenir, il serait assorti de conditions.
Jayne Hrdlicka, directrice générale sortante de Virgin Australia, a démenti les spéculations selon lesquelles la société pourrait acquérir Rex. Crédit: Dan Peled
Les spéculations vont bon train : Virgin pourrait s'engager à acquérir Rex. Ces spéculations se sont renforcées lorsqu'il est apparu qu'Alistair Hartley, le directeur de la stratégie de Virgin, a rencontré les dirigeants de Rex et EY le 9 juillet.
À l'époque, EY effectuait une évaluation indépendante des activités de Rex. L'évaluation de 10 semaines comprenait un plan d'urgence en cas de mise sous administration. Les réunions avec la direction de Rex concernant une éventuelle mise sous administration n'ont commencé que le 16 juillet.
EY, qui s'occupe désormais de l'administration de Rex, a reçu 572 000 $ pour ces 10 semaines de travail, soit environ 11 440 $ par jour.
La directrice générale sortante de Virgin, Jayne Hrdlicka, a démenti les rumeurs selon lesquelles le transporteur voudrait acquérir les opérations régionales de Rex, même si les analystes estiment que cela rendrait une vente de ce groupe plus attrayante.
Bain, le groupe de capital-investissement propriétaire de Virgin, a abandonné son projet d'introduction en Bourse du groupe. Il pourrait plutôt tenter une vente partielle de Virgin à un transporteur étranger comme Qatar Airways. Qatar pourrait éventuellement prendre une participation de 20 % dans Virgin, ce qui nécessiterait l'approbation du gouvernement fédéral. Dans ce scénario, les actifs de Rex pourraient s'avérer intéressants.
Pendant ce temps, les communautés régionales traversent une période mouvementée alors qu'elles attendent de connaître le sort de Rex.