« Donc, j'ai fait un bleu au dernier quart, mais il s'agit simplement d'essayer de rester dans l'instant, et j'espère que vous en avez une autre chance. Cela ne va pas toujours comme ça, mais heureusement le week-end, cela nous a fait et nous avons obtenu un résultat qui était bon. »
Sous Damien Hardwick, Gold Coast est devenu un concurrent.Crédit: Photos AFL via Getty Images
À travers leur existence de 15 ans, les Suns étaient devenus un mot de médiocrité. Malgré un butin de choix précoces, le football à succès le calibre de Guy McKenna, Rodney Eade et Stuart Dew, avec huit premiers ministres entre eux, ne pouvait pas traîner le deuxième club de la ligue de la marasme. Hardwick devrait être une figure transformatrice au nord du tweed.
Minuel vainqueur de Premiership en tant que joueur et entraîneur, Hardwick porte une aura, a déclaré Swallow. Quand il parle, les gens écoutent.
« Il est l'un de ces gars qui exige l'attention quand il entre dans une pièce – avec la façon dont il se tient », a déclaré Swallow.
«Il est très motivant la façon dont il parle au groupe. J'ai l'impression qu'il a un bon sens de l'occasion, sait ce qui est nécessaire, ce qui doit être dit et ce dont le groupe a besoin à un moment particulier. Cela vient de l'expérience.
« Il sait de quoi il parle. Il est allé dans la terre promise, pas seulement en tant qu'entraîneur et en tant que joueur aussi. Il sait ce qu'il faut. Quand il délivre des messages, cela vous aide à croire qu'il sait de quoi il parle. Cela aide le groupe de jeu à coup sûr. »
Damien Hardwick, avec le directeur général de Gold Coast, Mark Evans (à gauche) et le président Bob East, lors de son dévoilement en tant qu'entraîneur de Suns en août 2023.Crédit: Images getty
L'un des premiers messages de Hardwick dans un polo Suns est venu le jour où il a été dévoilé en tant qu'entraîneur en août 2023 lorsqu'il a hardiment déclaré 80% de l'équipe de premier ministre de Gold Coast était déjà sur la liste.
Livré par un homme qui a atteint tant de choses, la puissance d'une telle déclaration sur les joueurs d'un club qui n'avait pas terminé le 12e ou a remporté plus de 10 matchs en une saison ne peut pas être sous-estimée – même pour Swallow, qui avait des émotions mitigées après avoir travaillé en étroite collaboration en tant que capitaine avec l'ancien entraîneur Dew.
« Il a déjà vu le talent sur la liste », a déclaré Swallow. « En tant que joueur, cela vous donne confiance en sachant que le groupe est déjà là. Il était confiant sur les gars de la salle. En tant qu'individu, vous voulez en faire partie. »
Hardwick connaît le bon moment pour manier le fouet sur ses joueurs et lorsqu'une touche plus douce est requise. Après une rupture de 61 points à Adélaïde en juillet, Hardwick a comparé l'expérience à un «coup de pied dans les noix», dans le cadre de la courbe d'apprentissage.
Douze mois plus tôt, un Hardwick en colère a déclaré publiquement après une autre défaite sur la route, contre la cave-laise North Melbourne, le club devait «faire croître le f —».
Le spray avait une traction instantanée avec le directeur général de Suns, Mark Evans, qui a travaillé en étroite collaboration avec Hardwick pendant leurs jours à Hawthorn sous Alastair Clarkson.
« J'ai immédiatement aimé parce que ce qu'il disait, c'est que vous avez une maturité pour aller ici, mais ne pensez pas que le monde vous attendra », a déclaré Evans. «Vous devez aller de l'avant et apporter ces améliorations maintenant.»
L'ancien président Tony Cochrane, qui a quitté les Suns avant l'arrivée de Hardwick, est impressionné par l'impact de l'entraîneur, affirmant que cela avait confirmé la décision de l'administration Bob East de se séparer de rosée.
« Il prend non seulement le club, mais tous les Gold Coast et l'AFL dans le Queensland pour une conduite spectaculaire, et longtemps peut-être continuer », a déclaré Cochrane. «Il y a toute la ville et toute la communauté de l'AFL.
Les Suns sont maintenant bien dans les eaux inexplorées. Avec une victoire en finale inclinée, la saison peut déjà être marquée un succès tout ce qui se passe contre Brisbane, mais Hardwick sait que les opportunités de jouer dans une finale préliminaire sont rares. Peu d'équipes qui terminent le septième peuvent jouer une demi-finale dans leur pays d'origine.
« C'est une chose de faire des finales, il a été assez grand pour aller aussi loin que possible », a déclaré Swallow.
«Il a inculqué beaucoup de conviction que nous pouvons réaliser tout ce que nous avons mis en tant que cœur et nos esprits en groupe. Nous attendons avec impatience une autre opportunité contre les Lions.»