La performance du ruckman de haut saut Oscar Steene au ballon central lors de ses débuts à Collingwood la semaine dernière a attiré l’attention de plusieurs clubs de l’AFL ainsi que des Tassie Devils alors qu’il présentait l’avenir du rucking.
La sélection supplémentaire de pré-saison, âgée de 22 ans, sous contrat jusqu’à la fin de la saison prochaine, possède les qualités athlétiques nécessaires pour profiter des nouvelles règles du ruck.
Il fait partie d’une cohorte de ruckmen, dont Ned Reeves de Hawthorn, Mitch Edwards de Geelong et Lachie McAndrew d’Adélaïde, dont la valeur a augmenté depuis que la ligue a modifié les règles pour encourager les joueurs à sauter sur les rebonds centraux et à réduire les arrêts secondaires.
Tom De Koning de St Kilda, Docker Luke Jackson et Tim English des Bulldogs sont également des joueurs dotés des qualités physiques adaptées pour prospérer dans les nouvelles conditions.
Les Diables peuvent recruter des joueurs en fin de contrat à la fin de 2027 et 2028 et sont en mesure d’élaborer une liste qui reflète la vitesse et l’athlétisme croissants requis pour jouer au jeu.
Parmi les autres grands jeunes hommes dont les contrats expirent l’année prochaine figurent McAndrew, le duo des Cats Edwards et Toby Conway, Nick Bryan d’Essendon et Dante Visentini de Port Adelaide.
La Tasmanie surveille donc les progrès d’un large éventail de joueurs adaptés au jeu moderne et, dans le cas du milieu de terrain des Giants Tom Green, de ceux qui ont les caractéristiques nécessaires pour potentiellement diriger un nouveau club.
Steene partage les tâches de ruck avec Darcy Cameron, le champion en titre du club des Magpies, qui a joué un rôle essentiel dans le poste de Premier ministre du club en 2023 en tant que ruckman qui pouvait prendre des marques en jouant un coup de pied derrière le jeu et parfois dériver vers l’avant pour marquer des buts.
Le ratio coups sûrs/avantage de Cameron est de 20,8 pour cent cette saison, ce qui est le plus bas de sa carrière. C’était 23,5 pour cent contre les Giants vendredi soir, comparativement aux 35 pour cent du nouveau venu Steene.
La suppression du remplacement cette saison signifie que les équipes commencent désormais chaque match avec cinq joueurs sur le banc, ce qui a jusqu’à présent encouragé les équipes à combiner l’ancien et le nouveau style du ruckman. Hawthorn a joué Reeves et Lloyd Meek, St Kilda a associé De Koning et Rowan Marshall, et Fremantle a utilisé Jackson et Sean Darcy pour couvrir à la fois le duel au rebond central et les compétences autour du sol.
Le ratio coups sûrs/avantage de Marshall a chuté à 19,2 pour cent, le pire en carrière, en 2026 alors qu’il s’adapte aux adaptations des règles et partage le terrain avec l’ex-Blue De Koning.
D’un autre côté, Richmond a utilisé les options de fortune Campbell Gray, Mykelti Lefau et Ben Miller samedi contre Jackson et Darcy, en l’absence du skipper blessé Toby Nankervis. Les Tigres ont été démolis 57-9 lors des coups sûrs et ont perdu la bataille de dégagement 41-26.
Les recruteurs sont en phase d’évaluation – ils se gardent bien de tirer des conclusions hâtives à partir d’un petit échantillon – mais sont déjà en alerte quant à la manière dont cela pourrait changer les types d’acteurs qu’ils doivent dénicher et prioriser.
Ils surveillent également l’impact réel des frappes au but pour avantager les dégagements gagnants, l’évolution du nombre d’arrêts secondaires et de remises en jeu, et la manière dont les meilleurs ruckmen contrent leur opposition et s’adaptent au changement.
Six recruteurs ont souligné que les ruckmen avaient encore besoin de compétences globales en football et qu’il était trop tôt pour élever ou mettre une ligne entre qui que ce soit, mais tous ont admis que les règles donnaient l’avantage aux ruckmen athlétiques et surdimensionnés.
Max Gawn, huit fois All-Australian, vient tout juste de jouer un rôle principal dans la victoire de Melbourne contre Carlton, mais même ses chiffres ont souffert, et il s’inquiète de ce que les changements signifient pour ses frères.
« Après avoir regardé les matchs (de pré-saison), ce qui s’est réellement passé est ce que je ne voulais pas vraiment », a déclaré Gawn en février. « C’est littéralement deux joueurs qui sautent l’un dans l’autre et il n’y a pas de véritable ruck craft du tout. »
Reilly O’Brien d’Adélaïde a débuté un contrat de trois ans en 2026, mais n’a joué aucun match depuis l’avènement des nouvelles règles. Il a signé son contrat avant que les règles ne soient introduites, tandis que les Hawks ont enfermé Meek dans un contrat de quatre ans au milieu de la saison dernière après que sa carrière ait décollé selon les règles précédentes du ruck.
Des joueurs comme O’Brien, qui comptaient sur la lutte pour tester leur force, doivent désormais trouver de nouveaux moyens d’avoir un impact sous peine de disparaître. Au moins, il a la sécurité de son contrat.
« Cela convient aux sauteurs. Je pense que c’est pour cela qu’il est conçu : aider des gars comme Tom De Koning, Luke Jackson (et Bailey Williams de la Côte Ouest), » a déclaré O’Brien.
« Cela leur donne une chance de montrer leurs forces là-bas et de ne pas s’en sortir, donc contre ces gars-là, ce sera certainement un défi… J’essaie toujours de trouver une solution. »
Contrairement à O’Brien, le géant Kieren Briggs n’a pas de contrat au-delà de cette saison lorsqu’il deviendra agent libre sans restriction. Les nouvelles règles pourraient réduire sa valeur, même s’il a toujours réussi un pourcentage de frappes avantage de 37,7 pour cent. Les Hawks’ Reeves mènent la compétition avec 50 pour cent.
Les meilleurs ruckmen, tels que Gawn, English, Brodie Grundy et Jackson, peuvent gagner près d’un million de dollars par saison, mais les clubs hésitent à dépenser une part trop importante de leur plafond salarial pour un ruckman à moins qu’il ne soit exceptionnel.
La plupart gagnent un salaire annuel de 500 000 à 750 000 dollars.
L’attrait des richesses du basket-ball dans le système universitaire américain complique encore davantage la situation pour les recruteurs de l’AFL, qui restent préoccupés par le manque d’options de ruck dans le parcours de développement, des moins de 18 ans aux ligues d’État.
Le gardien des Indiana Pacers, Johnny Furphy, joue en NBA après avoir fait du football son plan de secours. Son frère aîné, Joe, était une recrue de catégorie B à Geelong avant d’être radié et de signer avec Coburg dans la VFL.
Alex Condon, vedette de l’Université de Floride, s’était auparavant engagé à Collingwood en tant que recrue de catégorie B, mais il est également lié à la NBA.
D’innombrables autres poursuivent également leurs rêves de cerceau, laissant les clubs de la Talent League utiliser souvent des joueurs de petite taille dans la mêlée.
Les recruteurs de l’AFL ont connu leurs propres victoires contre le basket-ball, comme Jackson, Eagle Cooper Duff-Tytler, Alex Dodson de St Kilda, Eagle Jake Miles-Wrency, Oscar Berry de Melbourne, Crow Indy Cotton, Oliver Hayes-Brown de Richmond et plus récemment Lachie Brewer de North Melbourne.
Il y a trois candidats de grande qualité dans la classe de repêchage de cette année, menés par Harry Van Hattum, espoir potentiel parmi les cinq premiers, des Northern Knights, mesurant 204 centimètres.
Le frère cadet du démon Jacob van Rooyen, Benji de Claremont, et Ethan Herbert de North Adelaide sont les deux autres grands hommes qui pourraient figurer parmi les 30 meilleurs sélections du repêchage de 2026.
Cependant, au moins un découvreur de talents pense qu’Herbert, qui a dominé au niveau des moins de 18 ans du SANFL, pourrait plutôt se retrouver à un poste clé en arrière.
Les règles du ruck ont changé le paysage du ruck et les noms au premier plan dans l’esprit des sélectionneurs et des recruteurs. C’est un changement semblable à n’importe quelle révolution industrielle.