C’était censé rester dans les mémoires comme la soirée de Jack Gunston.
Le fer de lance apparemment intemporel de Hawthorn – un All-Australian avec 73 buts à 33 ans l’année dernière – a pris huit points et a marqué cinq de ses six majeurs en première mi-temps jeudi soir pour propulser son équipe à une avance de 15 points sur Fremantle qui est passée à 22 au milieu du troisième mandat.
Le seul joueur qui semblait capable de voler la vedette à Gunston était son petit compagnon, Nick Watson, dont la magie était à nouveau visible avec quelques moments brillants et trois buts à lui à la mi-temps.
Mais un adversaire surnommé « la Licorne », le ruckman Luke Jackson, avait d’autres idées – inspirant les Dockers à un triomphe de 15 points à Perth qui a prolongé leur séquence de victoires à huit matchs et les a vu remplacer provisoirement Sydney en tête du classement de l’AFL.
Hawthorn a perdu le défenseur Tom Barrass (ischio-jambiers) au deuxième quart et s’est accroché toute sa vie alors que l’élan oscillait sauvagement jusqu’à ce que le mur du barrage éclate finalement.
L’avalanche de Fremantle comprenait 22 à l’intérieur des 50 contre quatre pour les Hawks au cours de la dernière saison, mais il leur a fallu attendre les quatre dernières minutes pour atteindre l’avant.
Le temps presse, Jackson – qui a joué un rôle essentiel dans la victoire de Melbourne au poste de Premier ministre en 2021, mettant fin à la sécheresse – est intervenu à deux reprises dans des compétitions critiques pour aider à fixer les objectifs décisifs de Michael Frederick.
Entre les deux, l’athlétique Jackson, le prototype parfait pour les nouvelles règles du ruck de la ligue, a également remporté un dégagement central crucial qui a conduit à un autre but pour Hayden Young.
Jackson a résisté à Josh Weddle avec sa main droite et a récupéré le Sherrin avec sa gauche, au sommet de l’arc de 50 mètres pour préparer la première des finitions de Frederick, avant que son plongeon n’étouffe la tentative de coup de pied de Jai Newcombe sur l’aile quelques minutes plus tard.
Les Ruckmen ne sont pas censés pouvoir faire des choses pareilles.
Au lieu que Hawthorn passe à l’attaque, les Dockers se sont précipités à travers Murphy Reid, et un coup intelligent de Jye Amiss a trouvé Frederick, qui a inscrit ce qui était effectivement le but de scellement.
C’est une longue période de « temps de Wharfie », comme l’appellent les locaux, qui a laissé l’entraîneur des Hawks, Sam Mitchell, maussade, tandis que Jackson plaisantait avec ses coéquipiers en disant qu’il était « construit différemment ».
Les chiffres sont la preuve de Jackson : 22 cessions, 18 possessions contestées, 10 plaqués, sept dégagements, 22 coups sûrs et neuf engagements.
Il a eu neuf touches, trois dégagements et cinq scores au cours du seul dernier quart-temps, et pourrait être l’homme qui mettra fin au monopole du ruck All-Australian de son ancien coéquipier Max Gawn.
« Nous avons obtenu ce que nous voulions pendant la majeure partie du match, puis tard, nous avons fait leur jeu avec un peu de notre façon de jouer, et certains de leurs bons joueurs se sont levés », a déclaré Mitchell.
« Je pense que c’était 0-6 (à partir du) rebond central, donc nous n’avons pu obtenir aucune position sur le terrain, ni aucun calme sur le ballon. Ils ont bien joué et méritaient de gagner.
« On nous a donné une petite leçon tardivement. Cette année, nous avons beaucoup parlé d’être prêts à jouer et à gagner contre les meilleures équipes, et nous avons prouvé ce soir que nous n’en sommes pas encore là. »
C’était un troisième thriller en un mois pour Hawthorn, qui terminera la neuvième manche à la troisième place après un match nul et une défaite au cours de la dernière quinzaine.
Mitchell prévoit un passage sur la touche pour Barrass, rejoignant ses compatriotes blessés de premier choix Hawks Will Day, Mabior Chol et Calsher Dear, mais il y a des points positifs pour faciliter le vol de retour. Ils semblent toujours les meilleurs parmi les prétendants au poste de Premier ministre victorien.
Après une nuit tranquille contre Collingwood, Gunston, aujourd’hui âgé de 34 ans, a fait sortir Fremantle du carré de but et a forcé Justin Longmuir à déplacer Brennan Cox sur lui avant le quart-temps après que Luke Ryan ait eu du mal à le contenir.
Ses leaders restent élitistes et il a toujours été un tireur d’élite, même s’il a terminé la soirée avec une douleur au pied droit.
Le sixième but de Gunston a donné à Hawthorn un tampon de 19 points près de 12 minutes après le début du quatrième quart-temps, poursuivant une résurgence remarquable depuis son retour d’une année sabbatique marquée par des blessures à Brisbane lors d’un échange en 2023.
Mitchell avait prévenu qu’il devra peut-être jouer au football VFL lors de son deuxième passage en marron et or, et cela s’est produit au début de 2024 – mais il est vite devenu évident qu’il avait encore beaucoup à donner.
La soirée de Gunston signifie qu’il devance au moins temporairement Ben King de Gold Coast pour mener la médaille Coleman avec 30 buts, plus 19 derrière, en huit matches.
Quant à Watson, il est en pole position pour une première place All-Australian. Ses pieds dansants, ses efforts défensifs infaillibles, ses compétences sublimes et son génie général en font un spectacle captivant. Il est peut-être déjà le meilleur petit attaquant et le joueur le plus excitant de la ligue.
Le co-capitaine Jai Newcombe devrait être en lice pour la médaille Brownlow cette saison, mais le développement significatif de son compatriote milieu de terrain Cam Mackenzie est tout aussi important.
L’autre capitaine des Hawks, le défenseur vedette James Sicily, est toujours le premier joueur pour lequel les entraîneurs de l’opposition élaborent des plans. Magpie Steele Sidebottom est allé le voir la semaine dernière, et cette fois c’était Patrick Voss, avant que la Sicile n’embauche Josh Treacy après la blessure de Barrass.
Mais Mitchell ne sera pas trop élogieux à l’égard de sa brigade de balle en tant qu’unité, étant donné que leurs homologues des Dockers – dirigés par Caleb Serong et Andrew Brayshaw – ont remporté les dégagements 41-29, dont 13-9 en dehors du centre.
Hawthorn avait l’air scintillant avec son mouvement de balle au cours de la première mi-temps, mais il allait toujours être difficile de compter sur la transition de la défense toute la nuit. Fremantle a fait un bien meilleur travail après avoir réprimé et forcé les Hawks à effectuer de longs coups de pied sur toute la ligne.
Mitchell aimerait également tirer davantage parti du swingman Josh Weddle, qui a signé un gros contrat de quatre ans pour lui-même en février après qu’Essendon ait tenté de le faire sortir du club.
Mitchell l’a dit lui-même : les aubépines sont bonnes, mais pas encore assez bonnes. Les mois d’hiver seront cruciaux pour savoir s’ils pourront changer cela à temps et gagner plus d’argenterie.