À l’âge de cinq ans, Nancye Hayes a eu une révélation en voyant la comédie musicale Annie, prends ton arme. «Je savais alors exactement ce que je voulais faire», dit-elle. « Je n’arrêtais pas de dire à ma mère : ‘Quand je serai grande, je monterai sur scène’. Elle soupirait simplement et disait : ‘Oh, ce sera sympa, chérie.' »
La future grande dame du théâtre musical australien apprenait déjà à danser à Manly depuis l’âge de trois ans et, dès son adolescence, participait à des comédies musicales amateurs. À la sortie de l’école, Hayes était toujours déterminée à réaliser son rêve, mais sa mère a d’abord insisté pour que deux ans de travail de secrétariat soient effectués. En acceptant l’accord, Hayes avait au moins de l’argent pour acheter des LP de comédies musicales, sur lesquelles elle chantait et dansait. « Le premier était Histoire du côté ouest», dit-elle, « que j’avais vu au Tivoli à Sydney, et cela a simplement changé ma conception du théâtre musical. »
Après ces deux années, elle a auditionné avec succès comme danseuse à Ma belle dame en 1961, une époque où les danseurs ne parlaient ni ne chantaient. « Nous avions l’habitude de « pêcher le poisson rouge » (en bouche) les chansons », dit-elle. «Nous avions l’habitude de pêcher des poissons rouges (en chantant), ‘Tous les ducs, comtes et pairs sont ici…’»
Cela a changé avec l’approche plus globale des années 1964. Comment réussir en affaires sans vraiment essayerdans lequel elle a joué un petit rôle en tant que vieille femme récurant les sols. Les producteurs ont remarqué le talent de Hayes pour la comédie et elle a doublé une protagoniste secondaire, Hedy LaRue. Après avoir reçu une matinée dans ce rôle, elle a décroché le rôle pour une tournée nationale, établissant un modèle de rôles comiques plutôt que romantiques ou ingénus.
Après avoir déménagé de Manly à Potts Point, elle était une habituée des comédies musicales en pot au Menzies Theatre Restaurant comme Embrasse-moi Kate, Brigadoon, Les cloches sonnent et Annie, prends ton arme. «J’étais au paradis», s’enthousiasme-t-elle. « Nous jouions une chose la nuit et en répétitions une autre pendant la journée. »
En 1966, un réalisateur américain la voit dans Les garçons de Syracuselui a dit que le prochain Douce charité serait parfait pour elle et je lui ai envoyé le disque. «Je l’ai joué à mort», dit Hayes. « Mais je pensais que confier à quelqu’un de mon âge (24 ans) un rôle de cette envergure n’aurait probablement pas lieu. »
C’est ce qui s’est produit, et ce fut sa grande chance. « Lors de la soirée d’ouverture », se souvient-elle, « alors que je me tenais là, dos au public dans mon costume, je n’arrêtais pas de penser : ‘S’il te plaît, mon Dieu, ne me laisse tomber personne. Laisse ça se passer. » Et c’est ce qui s’est produit. C’était une soirée d’ouverture fabuleuse, donc tout était très excitant.
Ce succès a cependant conduit à une période de jachère au cours de laquelle on a supposé qu’elle n’accepterait que des rôles principaux. Elle s’est calmée avec la télévision, le théâtre pur et les comédies musicales de Menzies, tout en indiquant clairement qu’elle était ouverte à tout bon rôle. Les offres ont commencé à affluer.
Parmi sa centaine de personnages, elle se souvient particulièrement de Charity, Miss Adelaide (Les gars et les poupées), Mme Lovett (Sweeney Todd), et Madame Armfeldt (Une petite musique de nuit). Les pièces hétérosexuelles qu’elle chérit incluent La Ménagerie de Verre, L’importance d’être sérieux, Sortir et Six cours de danse en six semaines (avec Todd McKenney).
Par-dessus tout, elle adorait jouer Roxy dans Chicago– c’est également à ce moment-là qu’elle a rencontré son défunt mari, Bob Bertles, un éminent saxophoniste de jazz. Hayes avait été un Chicago fan depuis son ouverture à Broadway en 1976, et la Sydney Theatre Company l’a monté en 1981, l’année où elle a reçu un OAM (suivi en 2014 d’un AM). Les répétitions atteignirent le sitzprobe (rassemblant pour la première fois les acteurs et l’orchestre), et elle fut frappée par ce saxophoniste.
Au cours de la deuxième saison de l’émission à Sydney, elle a avoué son béguin pour la chanteuse Judi Connelli. « Elle lui a donné le troisième degré », dit Hayes, « et est revenue et a dit : ‘Eh bien, il est divorcé, il travaille à la Con et a l’air d’un homme très gentil. Mais si vous devenez une taupe dans un groupe, je ne vous le pardonnerai jamais.' »
Le couple s’est marié peu de temps après, Bertles jouant souvent dans les spectacles de Hayes jusqu’à sa mort fin 2024, le jour où elle a commencé à répéter les chansons de STC. 4000 milles. Elle savait depuis quelques semaines qu’il était mourant, et une amie chère lui a dit que son engagement dans la pièce lui donnerait la force de faire face à cette perte. « À bien des égards, c’est le cas », concède-t-elle. « Cela n’a pas rendu les choses plus faciles, mais cela m’a permis de me lever le matin et d’aller faire ce que j’avais à faire. Je veux dire, le chagrin est là, et il sera toujours là. Je l’ai aimé toute ma vie, et il me manquera pour le reste. »
À partir de 1979, Hayes ajoute la chorégraphie puis la mise en scène au spectacle. « On arrive à un certain âge et les rôles ne sont pas toujours là, explique-t-elle, donc j’ai dû me diversifier. » Lorsqu’elle a dirigé la production de 2001 de Le Magicien d’Ozavec un casting comprenant Nikki Webster (après son tour de star aux Jeux olympiques de Sydney), j’ai couvert les répétitions de ce titre et, malgré une myriade de complications (y compris des réglementations strictes concernant les chiens jouant à Toto !), Hayes est resté une image d’expertise imperturbable et de charme sans effort.
Elle faisait Dimanche au parc avec George à Melbourne lorsque David Campbell l’a appelée et lui a expliqué que le Darlinghurst Theatre était en train de se spécialiser dans les comédies musicales et le cabaret, et qu’ils aimeraient le renommer en son honneur. «J’étais vraiment abasourdie», se souvient-elle. «Je pense avoir dit : ‘Es-tu sûr ?’ parce que je pourrais penser à beaucoup d’autres personnes comme Jill (Perryman) et Toni (Lamond). Immensément flattée, elle a accepté et admire la qualité du travail qui y est régulièrement présenté, en particulier l’ingéniosité de monter des comédies musicales sur une si petite scène.
Hayes a également beaucoup enseigné, notamment par intermittence à la Western Australian Academy of Performing Arts. (WAAPA) depuis 20 ans, inculquant l’importance de la discipline et d’accepter tout ce qui lui est proposé. « Parfois, les gens sortent des cours », dit-elle, « et ils ont joué des rôles de premier plan, et ils s’attendent seulement à jouer des rôles de premier plan. Eh bien, cela n’arrivera pas toujours. Alors si l’occasion se présente de faire quelque chose, dites oui, parce que vous ne savez pas qui va vous voir ou avec qui vous allez travailler. »
Elle aime également voir se dérouler la carrière de ses étudiants. « Le niveau du théâtre musical dans ce pays n’a cessé de croître », dit-elle. « Ils sont si bien entraînés et ils sont si bons dans ce domaine. C’est un plaisir d’écouter la qualité vocale des enfants avec lesquels je travaille dans cette émission actuelle. » C’est Anastasiedans lequel elle incarne l’impératrice douairière. « C’est un rôle charmant », dit-elle, « donc je suis très heureuse en ce moment. » Quant à l’avenir ? « J’espère juste que je sais quand descendre! »