Shen Yun et un réseau d’organisations satellites ont ajouté davantage de richesse en contournant les règles pour mobiliser des dizaines de millions de dollars en fonds de secours en période de pandémie.
Trois anciens artistes de Shen Yun ont raconté Le New York Times qu'ils étaient utilisés pour transporter de grandes quantités d'argent liquide vers les États-Unis, une possible tentative de contourner les lois sur la déclaration des transactions en devises américaines.
Maîtriser les coûts
Shen Yun a réduit ses coûts en arrachant d'innombrables heures de bénévolat, et parfois des économies personnelles, aux adeptes de Li, qui a suggéré qu'il avait créé l'univers et enseigné aux croyants que les représentations de Shen Yun pouvaient sauver les gens d'une apocalypse à venir en les exposant à ses enseignements. .
Désireux d'écouter Li, les adeptes ont supporté l'essentiel du fardeau financier pour organiser des centaines de spectacles de Shen Yun à travers le monde, y compris en payant de leur poche pour réserver des salles, imprimer des dépliants, acheter de la publicité et vendre des billets – et même s'endetter auprès de Li. couvrir les frais initiaux.
Les artistes de Shen Yun doivent payer leurs propres dépenses.
« Ils pensent tous – y compris moi auparavant – que nous pensons tous que c'est une partie importante du chemin vers la divinité », a déclaré Simone Gao, ancienne pratiquante et personnalité médiatique du Falun Gong. « Si vous consacrez du temps, de l’énergie et de l’argent à cette cause, la récompense est incomparable à ce que vous obtenez dans ce monde. »
On ne sait pas pourquoi Shen Yun a amassé autant d’argent, ni pourquoi la quasi-totalité de ses actifs – 249 millions de dollars en 2023 – étaient conservés en espèces et autres instruments liquides.
Les représentants de Shen Yun ont refusé de répondre aux questions concernant ses finances. Dans le passé, Li a déclaré que d’importantes sommes d’argent étaient nécessaires pour lutter contre le Parti communiste chinois, qui interdit le mouvement et réprime ses partisans depuis les années 1990.
« Depuis plus de 25 ans, les pratiquants de Falun Gong ont lutté pour résister pacifiquement à la persécution du plus grand régime totalitaire au monde, et Shen Yun est un élément clé de cet effort », a déclaré Ying Chen, porte-parole de Shen Yun, dans une déclaration à Le New York Times.
« Vos tentatives de présenter Shen Yun comme un grand projet lucratif sont choquantes et profondément offensantes. »
Li Hongzhi, fondateur du Falun Gong, dans une interview en 1999.Crédit: PA
Alors que Shen Yun a accumulé des richesses, ses partisans ont acheté des biens immobiliers pour le mouvement de Li, y compris le siège du Falun Gong de 400 acres, connu sous le nom de Dragon Springs, situé à environ 100 kilomètres au nord-ouest de New York.
Ils ont également subventionné le style de vie de Li, aujourd'hui âgé de 70 ans, et de sa femme, Li Rui, une des cadres supérieurs de Shen Yun.
Une adepte a donné au mouvement ses économies avant de mourir d’un cancer, pratiquement sans le sou.
Une stratégie gagnante
Ces dernières années, Li et ses collaborateurs ont trouvé un autre moyen de gagner de l’argent grâce à Shen Yun. Ils ont créé des entreprises qui commercialisent des produits directement auprès des adeptes du Falun Gong, comme les boucles d'oreilles Heavenly Phoenix pour 925 dollars et les vêtements de sport de la marque Shen Yun. On a dit aux pratiquants qu'ils devraient acheter les vêtements de Falun Gong les plus récents pour les événements publics, y compris une veste réversible bleue et jaune pour 120 dollars.
Dès le début, Shen Yun a suivi une stratégie gagnante pour récolter d'énormes profits : elle a amené d'autres personnes à assumer les coûts de la présentation de ses spectacles.
Bien que le groupe ait pour mission déclarée de faire revivre la culture traditionnelle chinoise tout en « offrant au public du monde entier une expérience de beauté », il ne paie pas systématiquement pour les panneaux d'affichage, les publicités télévisées ou les dépliants représentant les danseurs de Shen Yun sautant dans les airs qui sont omniprésents dans les villes. à travers le monde. Il ne couvre pas non plus généralement les frais de salles, de vente de billets ou d'hôtels et de repas pour les artistes.
Ce fardeau repose sur un réseau de petites organisations satellites que Li et ses collaborateurs ont encouragé à former des adeptes à travers le monde.
Connues sous le nom de présentateurs, les organisations étaient constituées en tant qu'organisations à but non lucratif aux États-Unis, opérant à Atlanta, Los Angeles, Philadelphie et dans d'autres villes.
Shen Yun a récolté d'énormes profits en faisant en sorte que d'autres personnes assument les coûts liés à l'organisation de ses spectacles.Crédit: Anthony Segaert
Les organisations à but non lucratif sont composées de pratiquants qui travaillent en tant que bénévoles non rémunérés et ont accepté de « supporter la responsabilité de tous les coûts encourus » et d'être responsables des pertes, réclamations « et dépenses de toute sorte et description » liées à la présentation des spectacles de Shen Yun dans leur organisation. zones, selon un contrat examiné par Le New York Times.
Chaque année, les groupes dépensent collectivement des millions de dollars et conservent juste assez de ventes de billets pour couvrir leurs dépenses, renvoyant chaque centime de bénéfice à Shen Yun.
Si une organisation satellite dépense plus d’argent qu’elle n’en gagne, elle envoie quand même de l’argent à Shen Yun – et il incombe aux personnes qui dirigent les groupes de combler la différence.
Au sein des organisations locales, les pratiquants peuvent ressentir une immense pression pour répondre aux attentes de Li, qui a enseigné que le succès dans la vente de billets pour Shen Yun est un indicateur de leur dévouement à ses enseignements.
Il a également exhorté ses adeptes à faire de la publicité uniquement dans les zones « aisées » et à fixer des prix élevés pour les spectacles de danse du Falun Gong.
« Obtenir des choses pour rien », a déclaré Li, « ne serait pas conforme aux principes de cette dimension. »
« Tout son argent a disparu »
Malgré tout le temps et l’argent fournis par les opérateurs des organisations satellites, certains ont donné bien plus au mouvement – et à Li lui-même.
En 2006, l'un des premiers interprètes de Shen Yun a commencé à voyager depuis son domicile du Maryland jusqu'au siège du Falun Gong avec sa sœur, également interprète, et leur mère, une pratiquante dévouée. Bientôt, ils ont tous déménagé à Dragon Springs, connue parmi les adeptes sous le nom de montagne, pour se concentrer sur la danse.
L'enceinte gardée de Shen Yun dans le nord de l'État de New York. Crédit: Le New York Times
L'homme, qui Le New York Times s'identifie par son prénom, Liang, et sa sœur a finalement quitté Shen Yun. Mais leur mère est restée, travaillant gratuitement comme aide principale du couple Li et comme comptable pour le groupe de danse.
Elle n'a quitté la région que rarement, comme pour le mariage de Liang en 2014. La même année, elle et son mari ont vendu la maison qu'ils possédaient dans le Maryland depuis les années 1980 pour 485 000 dollars, selon les archives.
Peu de temps après, elle a commencé à dépenser de l'argent pour Shen Yun, sa famille l'apprendra plus tard. Après que Li Hongzhi ait fait remarquer que l'orchestre de Shen Yun ne devrait utiliser que les meilleurs pianos, la mère de Liang a organisé l'achat de modèles haut de gamme pour 260 000 $, selon les dossiers examinés par Le New York Times.
D'autres cadeaux et donations ont suivi, notamment des milliers de dollars en paiements pour des points d'accès Wi-Fi et des noms de domaine et des paiements mensuels pour les factures de téléphonie mobile des Lis à Verizon, selon les archives, les courriels de Liang et des personnes proches des événements.
Li Hongzhi enseigne que la pratique assidue de ses exercices de méditation et la lecture de ses textes maintiennent le corps en bonne santé en éliminant le mauvais karma qui cause la maladie. Ainsi, la mère de Liang n'a pas consulté de médecin lorsqu'elle a commencé à perdre du poids et à devenir de plus en plus hagarde vers 2018.
À l’automne 2019, elle avait 66 ans et pesait 32 kilos. Choquée par son apparition lors d’un appel vidéo, sa famille a finalement réussi à la persuader de se faire soigner.
Le diagnostic était désastreux : un cancer du rein qui s'était propagé dans tout son corps, lui laissant de faibles chances de survie et des dizaines de milliers de dollars en frais médicaux. Elle a dit à Liang et à sa sœur qu'elle ne serait pas en mesure de payer quoi que ce soit.
« Ma mère a révélé que tout son argent avait disparu, donné à la montagne », a envoyé Liang à ses amis le 15 octobre 2019. « Des centaines de milliers de dollars. »
Alors que leur mère s'éloignait, Liang et sa sœur ont reçu un autre choc. Un employé du bureau de Shen Yun leur a accidentellement envoyé par courrier un relevé de la carte de crédit de leur mère, qui indiquait les frais de Saks Fifth Avenue et d'autres magasins. Ils ont découvert que ses comptes avaient été utilisés pour acheter des dizaines de milliers de dollars d'articles de luxe, apparemment pour le couple Li.
Ils ont montré des milliers d'autres dépenses en fruits de mer et en queues de billard personnalisées – Li Hongzhi est un passionné de billard – et en divers frais de marques haut de gamme, notamment Ferragamo et Tiffany. Li Rui semble avoir personnellement utilisé la carte de crédit de sa mère, a écrit Liang à ses amis dans un e-mail.
Quelques semaines après avoir consulté un médecin, la mère de Liang était morte. Par la suite, une partie de l'argent a été remboursée à sa famille, ont indiqué des sources proches des événements, même si la source du remboursement n'est pas claire.
Le porte-parole de Shen Yun, Chen, a déclaré Le New York TimesLe récit de ces événements était « inexact et trompeur à de nombreux égards ». Elle a déclaré que les détails étaient soumis à un accord de confidentialité, qu’elle a qualifié de « résolution soigneusement négociée d’un malentendu ».
Pour suivre le flux d'argent vers Shen Yun, Le New York Times a examiné plus de 15 ans de déclarations de revenus de la principale organisation à but non lucratif et de dizaines de ses organisations satellites.
Les journalistes ont également examiné des centaines de pages de documents et de communications internes liés à Shen Yun et ont interviewé des personnes connaissant les transactions financières de l'organisation, y compris certaines directement impliquées dans l'organisation des spectacles.
Les partisans de Shen Yun ont trouvé une nouvelle source de revenus lorsque la pandémie a frappé en 2020, provoquant la fermeture des salles et mettant à rude épreuve l'industrie des arts du spectacle.
Ils l’ont fait en partie en exploitant une faille dans un programme fédéral de secours en cas de pandémie lancé pour maintenir à flot les programmes artistiques en difficulté. Le programme a été conçu pour n’accorder pas plus de 10 millions de dollars de subventions à un groupe ou à cinq organisations « affiliées », avec des règles destinées à garantir qu’aucune entité ne reçoive une part disproportionnée de l’aide.
Les organisations satellites à but non lucratif de Shen Yun étaient toutes dirigées par d'ardents adeptes de Li, dont beaucoup avaient organisé des spectacles de Shen Yun dans leurs villes et envoyé de l'argent au groupe de danse pendant des années. Mais sur le papier, aucun des groupes ne partageait de membre du conseil d'administration ou n'était formellement lié à Shen Yun ou entre eux, et ils étaient donc autorisés à exploiter le puits fédéral sans limitation. Le New York Times trouvé.
Au total, au moins 25 des groupes satellites ont postulé au programme de subvention pour le fonctionnement des sites fermés et ont reçu un total de 48 millions de dollars, selon les archives. Shen Yun, bien qu'il n'ait pas joué pendant la majeure partie de 2020 et 2021, a signalé une augmentation de ses actifs au cours de ces années de 50 millions de dollars.
Meredith Lynsey Schade, une productrice de théâtre qui a travaillé avec d'autres candidats qui avaient parfois du mal à obtenir de l'aide, a qualifié l'approche de Shen Yun de contraire à l'éthique.
« Il y a tellement d'organisations qui ont fait faillite parce qu'elles ne pouvaient pas franchir le seuil », a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, une seule organisation thésaurise tout cet argent. »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.