Pendant une grande partie de leur jeune vie, les perroquets australiens à ventre orange élevés en captivité sont surveillés de près par des scientifiques qui tentent de sauver l’une des espèces en danger critique d’extinction les plus appréciées du pays. Bien que les nombres fluctuent, il n’en reste qu’environ 140 à l’état sauvage. Chaque animal compte.
Mais chaque hiver, lorsque de jeunes oiseaux sont relâchés le long de la côte de Victoria dans l’espoir qu’ils rencontrent des perroquets qui ont migré de Tasmanie, ils disparaissent effectivement. Dispersés sur des centaines de kilomètres, les jeunes oiseaux ont été extrêmement difficiles à trouver pour les ornithologues bénévoles.
Des perroquets à ventre orange sont relâchés. Le fil de l’émetteur est juste visible à côté de la queue de l’oiseau avant.
Les scientifiques testent de nouveaux trackers, non utilisés en Australie auparavant, qui collectent des informations à haute résolution sur l’emplacement des perroquets à ventre orange relâchés. De minuscules émetteurs radio d’un gramme ont été attachés sans douleur à la base des plumes de la queue des 19 oiseaux relâchés et tomberont avec le temps.
«Nous savons que la survie hivernale semble être l’un des principaux problèmes de cette espèce», déclare Michael Magrath, directeur principal du Zoo de Victoria. « Ces nouveaux trackers nous aideront à déterminer la meilleure façon de les protéger de l’extinction. »
L’une des trois seules espèces de perroquets migrateurs en Australie, les perroquets à ventre orange passent leurs étés à élever leurs poussins dans des arbres creux à Melaleuca, un petit avant-poste du sud-ouest de la Tasmanie. Au fur et à mesure que le temps se refroidit, ils parcourent des centaines de kilomètres à travers le ciel d’automne jusqu’à la côte sud du continent australien.
Pour augmenter leur nombre, des oiseaux élevés en captivité ont également été relâchés sur la partie continentale de Victoria pendant sept ans, à des endroits où il existe un bon marais salé et un habitat côtier. Les partenaires du programme, qui comprennent Zoos Victoria, le gouvernement victorien, Birdlife Australia et l’Université Deakin, souhaitent tester des méthodes améliorées de suivi des oiseaux.
Précédemment, ils ont essayé de minuscules émetteurs à dos à énergie solaire qui pesaient 2 grammes, mais ont trouvé qu’ils étaient probablement trop lourds pour les oiseaux. Ce nouvel essai utilise un système appelé ATLAS et utilise quatre stations réceptrices au lac Connewarre près de Geelong pour capter le signal des émetteurs, leur permettant de suivre les mouvements de l’oiseau 24h/24 et 7j/7.
C’est la première fois que le système de suivi ATLAS est utilisé en Asie-Pacifique. Il a été utilisé aux Pays-Bas pour suivre les oiseaux bécasseaux maubèches, ainsi qu’en Israël pour suivre les chauves-souris et analyser leur comportement.