L’eau dense pousse à travers la mer profonde et longe le littoral de la Nouvelle-Zélande avant de se déplacer dans les océans Pacifique et Indien.
Il force l’eau plus chaude à remonter, repoussant à la surface les particules laissées par le naufrage des créatures marines mortes. Cette « pompe biologique » sous-tend des parties critiques des écosystèmes océaniques.
« Nous savons, par exemple, que les nutriments exportés de l’océan Austral dans d’autres systèmes actuels soutiennent environ les trois quarts du phytoplancton mondial », a déclaré le Dr Steve Rintoul, responsable de la recherche.
« Le naufrage des eaux denses près de l’Antarctique diminuera de [about] 40 % d’ici 2050. Et ce sera entre 2050 et 2100 que nous commencerons à en voir les impacts sur la productivité de surface.
Un supercalculateur a passé des années à parcourir les données de température, de vent et d’eau de fonte pour calculer ce qui pourrait se passer dans le cadre de notre trajectoire actuelle d’émissions.
Les chercheurs, qui ont publié leurs découvertes dans Nature, axé sur la façon dont l’augmentation des eaux de fonte de l’Antarctique affecte la circulation océanique. La fonte des glaces rafraîchit l’eau autour de l’Antarctique, elle est donc moins salée et dense, affaiblissant le principal moteur du renversement de l’océan.
Les résultats sur l’avenir du système les ont choqués.
« [It’s] été là pendant des siècles et des siècles apportant des nutriments. Voir les changements que nous prévoyons se produire dans quelques décennies, où vous obtenez l’extinction d’une masse d’eau en quelques décennies, est assez impressionnant », a déclaré England.
« Ce n’est pas comme Le surlendemain, en un jour ou deux, mais c’est certainement beaucoup plus rapide que ce que j’aurais pensé que ces circulations renversées pourraient ralentir. Ce sont d’énormes volumes d’eau.
L’ajout de données sur l’eau de fonte était essentiel. C’est un élément difficile à modéliser, car une grande partie se forme dans les cavités et les grottes des plates-formes de glace festonnées.
Le résultat a été radical : la simple utilisation des données de vent et de température n’a montré aucun changement prévu dans le renversement de l’Antarctique d’ici 2050. Ajoutez de l’eau de fonte et l’histoire de la catastrophe se déroule.
Le ralentissement de 42 % sera difficile à empêcher. « Il est difficile de faire demi-tour avec ce type de physique », a déclaré England.
Mais limiter les émissions maintenant empêchera encore plus le déversement d’eau de fonte dans l’océan autour de l’Antarctique d’ici le milieu du 21e siècle, au point que le système pourrait se rétablir.
« C’est un autre appel au réveil, comme si nous avions besoin de plus d’appels au réveil », a déclaré Rintoul.
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