Dans une galerie aux murs blancs du Musée d’art contemporain, Gail Mabo, la fille du célèbre militant des droits fonciers Eddie Koiki Mabo, est assise sur une chaise de bureau ordinaire, nouant des longueurs de cordon en macramé blanc.
Derrière elle se trouvent des cadres en bambou pour trois cartes de navigation – l’une des trois nouvelles commandes créées pour marquer le partenariat international de sept ans du MCA avec la Tate Modern.
« Autrefois, nous avions des cartes que nous remettions aux personnes voyageant dans le détroit de Torres », explique-t-elle. « Il s’agissait de petites cartes de navigation portables que l’on pouvait tendre vers l’est pour les aligner sur les lignes de démarcation.
« Les coquillages représentaient des îles habitées. Si vous aligniez la carte pour suivre la ligne de bambou jusqu’au prochain coquillage, vous saviez qu’il y aurait des gens et de l’eau, un endroit où les marins pourraient s’arrêter. »
Les courants du détroit de Torres, connu sous le nom de Zenadth Kes, étaient notoirement dangereux. Le navigateur espagnol Luis Vaéz de Torres a fait naviguer son galion, le San Pedro, dans ces eaux en 1606. Plus tard, le lieutenant de marine anglais James Cook a dirigé le HMB Endeavour devant l’île Possession lors de son voyage de retour après avoir hissé l’Union Jack à Botany Bay et collecté des tortues pour leur viande à Cooktown. Contrairement à Torres, note Mabo, Cook « ne s’est pas arrêté » dans un voyage qui allait modifier à jamais le cours de l’histoire des Premières Nations.
Mabo utilise du fil rouge et bleu pour retracer les passages de ces explorateurs européens dans des œuvres qui seront exposées pour la première fois au public ce samedi à l’occasion de l’ouverture de Connexions : MCA x Tate. L’exposition souligne l’engagement du MCA à célébrer l’histoire, la diversité, la créativité et l’ingéniosité des Premiers Peuples sur un site de premier contact à Circular Quay.
Les cartes interprétatives de Mabo rendent compte de la houle océanique et des courants complexes. Les coquillages désignent les 17 îles cartographiées du détroit de Torres, tandis que les fils blancs noués et la nacre témoignent de l’industrie perlière en plein essor établie à la fin du XVIIIe siècle après l’arrivée des plongeurs japonais.
Son grand-père était un de ces pêcheurs de perles. Lorsque les autorités gouvernementales lui ont demandé de rendre son navire à la fin des années 1960, il lui a organisé des « funérailles vikings ».
« Mettez-y la lumière », dit Mabo, « et coulez-le.
« J’ai déjà créé des cartes plus petites, mais celle-ci est la plus grande que j’ai jamais réalisée », ajoute-t-elle. « Mes petits gribouillages prennent enfin vie. »
Connections présente 15 des 35 œuvres acquises conjointement par les deux institutions grâce à un don de 2,75 millions de dollars de la Fondation Qantas en 2015, qui ont été présentées à la Tate Modern en 2021 pour Une année artistique : Australie 1992 —une exposition historique à laquelle la directrice du MCA, Suzanne Cotter, attribue le mérite d’avoir accru «la visibilité des artistes australiens sur la scène mondiale tout en créant une collection commune d’œuvres remarquables qui parlent des histoires, des expériences et des idées qui façonnent l’Australie».
Le partenariat a également soutenu l’installation monumentale de Richard Bell au Turbine Hall de la Tate en 2023.
Alors que Mabo a appris le macramé auprès de sa mère, Bonita, ces trois cartes – représentant les détroits ouest, central et est – honorent son père. L’année prochaine marquera 35 ans depuis que la Haute Cour a rendu sa décision historique Mabo, renversant la fiction juridique de la doctrine selon laquelle l’Australie n’appartenait à personne avant 1788.
Eddie Mabo est décédé quelques mois seulement avant le prononcé du jugement. « Je sais au fond de mon cœur qu’il était avec nous ce jour-là », réfléchit-elle. « J’ai levé les yeux vers le ciel, j’ai vu les nuages s’éloigner et j’ai pensé : Ouais, il est prêt. Prêt à danser.' »
S’étendant sur les thèmes de la cosmologie, de la navigation et de la migration, l’artiste Yolngu Helen Ganalmirriwuy Garrawurra de la Terre d’Arnhem Est a créé une pirogue en bois équipée d’une voile tissée et peinte de motifs de clan associés aux sœurs ancestrales Djan’kawu, êtres créateurs du Rêve. Le développement historique de cette voile agile a permis des voyages maritimes sur de longues distances à travers les eaux de la Terre d’Arnhem, facilitant ainsi un commerce lucratif entre les communautés Yolngu et les marchands Makassan (indonésiens).
« Les garçons de mes deux filles – mes petits-fils – m’ont aidé à couper l’arbre pour fabriquer le canoë », explique Garrawurra. « Un grand et grand arbre dans la brousse. »
Pendant ce temps, les photographies d’archives en noir et blanc agrandies de Yhonnie Scarce retracent l’histoire de déplacement forcé et d’« exil du pays » de sa famille à la mission Koonibba en Australie du Sud. Les ignames et les prunes de brousse en verre soufflé à la bouche mettent en lumière les questions de difficultés historiques, de survie et d’identité.
Plutôt que d’être une activiste, Mabo se considère avant tout comme une éducatrice. Elle considère sa cartographie artistique comme un puissant véhicule pour construire une compréhension mutuelle et des liens après la défaite du référendum Voice.
«J’aimerais que ces cartes trouvent une place permanente», dit-elle. « L’endroit où ils se trouvent et où ils vivent dépend de l’univers. »
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