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Bronwyn Batten aurait aimé qu’une interdiction de gaz soit en place lorsqu’elle a construit sa maison il y a dix ans, car cela lui aurait évité une erreur coûteuse : se raccorder au gaz en premier lieu.
Le propriétaire de la maison, âgé de 48 ans, fait partie d’un mouvement croissant de ménages à travers l’Australie qui se déconnectent volontairement du réseau de gaz ou emménagent dans des maisons qui n’ont jamais été raccordées au gaz.
À Victoria, une interdiction du gaz domestique dans les nouvelles constructions à l’échelle de l’État entrera en vigueur le 1er janvier 2027, suivie d’une interdiction distincte sur les systèmes de production d’eau chaude au gaz, à moins qu’elle ne soit annulée par un changement de gouvernement. En Nouvelle-Galles du Sud, environ une douzaine de zones communales ont des interdictions similaires, principalement à Sydney.
Mais lorsque Batten construisait son projet de maison sur la côte d’Illawarra en Nouvelle-Galles du Sud, au nord de Wollongong, en 2016, un raccordement au gaz, un système d’eau chaude et une cuisinière n’étaient qu’une partie de l’ensemble. Et elle n’a pas pensé à le remettre en question.
«Si je le faisais aujourd’hui, je serais beaucoup plus informé et je ne voudrais pas faire ces choix», dit Batten.
« Nous devons arrêter de consommer du gaz pour réduire les émissions. C’est une évidence en termes d’économies d’argent pour les gens, cela diminue les impacts sur la santé et c’est ce que nous devons faire sur l’environnement. Cela n’a tout simplement aucun sens d’avoir de nouvelles connexions. »
Si le gaz devrait jouer un rôle continu dans la transition énergétique de certaines industries et comme production d’électricité de secours pour soutenir les énergies renouvelables, ce n’est pas le cas pour l’utilisation domestique du combustible fossile. La demande de gaz résidentielle et commerciale sur la côte Est devrait chuter d’environ 79 % au cours des 20 prochaines années, selon les prévisions d’un opérateur australien du marché de l’énergie, reflétant l’électrification axée sur les consommateurs et la volonté d’atteindre le zéro net.
Cela soulève la question de savoir qui paiera les coûts du réseau de gaz alors que la clientèle diminue. Les clients restants seront-ils obligés de payer une facture plus importante, et si oui, dans combien de temps cela devrait-il être nécessaire pour répartir équitablement les coûts ? Ou les propriétaires et les investisseurs dans les réseaux de gaz supporteront-ils certains risques financiers, conséquence naturelle de la privatisation ?
Batten a dépensé des dizaines de milliers de dollars pour l’électrification des ménages – elle a été l’une des premières à adopter un véhicule électrique, elle a installé des panneaux solaires et une batterie, et a finalement mordu la balle pour remplacer le système d’eau chaude et la cuisinière au gaz, puis a coupé le raccordement au gaz. Dans l’effort final, elle a fait partie d’Electrify 2515, un partenariat entre Rewiring Australia, Brighte et Endeavour Energy avec un financement fédéral pour tenter d’électrifier une banlieue entière.
Bien que motivée principalement par des préoccupations environnementales, Batten affirme que l’effet sur ses factures a également été « assez impressionnant », et cuisiner sur une cuisinière à induction lui a donné un contrôle beaucoup plus grand que les tables de cuisson à gaz ou électriques de style plus ancien.
Mais les ménages à faible revenu ne peuvent pas nécessairement se permettre de faire les mêmes investissements, même avec des subventions, et les locataires n’ont pas le pouvoir de prendre de telles décisions. Le souci, c’est que ce sont ces gens-là qui en paieront le prix.
Cette préoccupation a incité deux groupes de défense des consommateurs, Energy Consumers Australia et le Justice and Equity Centre, à demander à la Commission australienne du marché de l’énergie (AEMC), qui fixe les règles, d’intervenir. Mais ils sont mécontents de la réponse proposée par l’AEMC, qui a été présentée sous forme de projet en août et sera finalisée en décembre.
Dominic Adams, directeur des opérations chez Energy Networks Australia, un organisme industriel représentant à la fois les réseaux d’électricité et de gaz, affirme que la question de savoir comment gérer équitablement le déclin structurel est l’une des nombreuses énigmes de la politique énergétique.
« Une analogie avec des clients qui quittent le réseau de gaz est un peu comme si quatre amis allaient dans une maison partagée, qu’ils signaient un bail à long terme… puis deux d’entre eux partaient et les autres ne trouvaient pas d’autres locataires », explique Adams. « Quel est le juste (montant) que chacun devrait payer à l’avenir ? »
La différence est que le marché de l’énergie est fortement réglementé et que les hausses de prix pour les consommateurs individuels ne sont pas une évidence car les fournisseurs doivent demander l’approbation des autorités réglementaires. Il existe un principe selon lequel ils devraient être capables de récupérer des coûts efficaces, et jusqu’à présent, ce principe s’est basé sur une perspective de cinq ans. Pourtant, l’hypothèse sous-jacente selon laquelle le nombre de clients va continuer à croître n’est plus vraie.
L’AEMC a publié en août un projet de règle qui adopte une perspective à plus long terme. Cela permettrait aux réseaux de gaz de récupérer une plus grande partie des coûts auprès des clients actuels plutôt que des clients futurs, ce qui, reconnaît la présidente de l’AEMC, Anna Collyer, signifierait probablement une hausse des prix imminente.
« Pour certains réseaux de gaz, cela pourrait entraîner de modestes augmentations de coûts pour ceux qui continuent à utiliser le gaz à court terme », explique Collyer. « Cela donne aux fournisseurs de gaz une opportunité raisonnable de récupérer leurs investissements passés, tout en réduisant le risque de prix élevés et volatils pour les futurs consommateurs. Cela soutiendrait également un approvisionnement futur en gaz sûr et fiable pour les clients qui continuent de dépendre du gaz. »
Le projet de décision a suscité environ 30 soumissions, dont une réponse conjointe d’Energy Consumers Australia et de 13 autres groupes représentant les intérêts des consommateurs, la justice sociale et les causes environnementales.
Le Dr Brendan French, directeur général d’Energy Consumers Australia, affirme que la proposition augmentera injustement le coût de la facture de chaque utilisateur de gaz.
« Nous pensons que ce n’est pas la bonne approche, et nous sommes très animés par cette approche car nous estimons qu’elle met 100 pour cent de la responsabilité de la couverture de cette charge de capital sur les consommateurs, de sorte qu’elle transfère tous les risques des investisseurs dans les réseaux de gaz vers les consommateurs ordinaires et les petites entreprises d’aujourd’hui », dit French.
L’Australian Energy Regulator (AER), qui applique mais ne fixe pas les règles, s’y oppose également, affirmant que la proposition « comporte un risque de préjudice pour le consommateur » car elle repondère le cadre réglementaire en faveur des fournisseurs de réseaux récupérant les coûts d’investissement. Même si l’ARE devrait encore approuver les hausses de prix, elle affirme avoir un pouvoir limité pour rejeter les propositions avancées par les sociétés énergétiques si elles respectent les règles fixées par l’AEMC.
L’AER a rejeté l’hypothèse selon laquelle les réseaux de gaz modéreraient les hausses de prix pour éviter de déclencher une défection précoce des clients, au motif que ses récentes analyses incluaient des réseaux proposant d’importantes propositions d’amortissement accéléré qui « si elles étaient approuvées, auraient considérablement augmenté les factures des clients ».
Collyer a déclaré que le projet de paquet permet également au régulateur de réduire la valeur de la base d’actifs d’un fournisseur de services pour s’assurer que les consommateurs ne paient pas plus que nécessaire.
« Même si les fournisseurs de gaz seraient en mesure de récupérer une partie de leur investissement plus tôt, cela signifie qu’ils n’ont aucune garantie de recouvrement des coûts pour les investissements passés et futurs », explique Collyer.
Mais l’ARE affirme que les conditions nécessaires au déclenchement de ce pouvoir ne sont pas réalisables.
L’industrie gazière soutient certaines parties du projet de règle, mais s’oppose à ce que le régulateur puisse déprécier des actifs en raison de la grande incertitude qui règne. Adams d’Energy Networks Australia souligne la situation de l’État de Victoria où, il y a à peine deux ans, la demande résidentielle de gaz semblait sur le point de décliner rapidement, mais aujourd’hui, avec l’imminence des élections nationales, « nous pourrions nous retrouver dans un avenir où un nouveau gouvernement aura une politique gazière très différente, et les résultats seraient très différents ».
Energy Networks Australia n’a pas de position sur les interdictions de gaz résidentiel. Cependant, l’un de ses membres, l’Australian Gas Infrastructure Group, a fait pression pour annuler les interdictions de gaz dans l’État de Victoria.
Un document divulgué de l’AGIG envoyé aux membres du gouvernement de Victoria indique que la modélisation actuelle montre des augmentations de prix de 100 dollars par an et par ménage en raison des politiques du gouvernement. Le document utilise des caractères gras pour mettre en évidence un avertissement indiquant que cela deviendra public et sera politiquement impopulaire.
Jono Lanauze, directeur général d’Environnement Victoria, affirme que le document utilise une « modélisation douteuse » et « menace effectivement une campagne de désinformation ». Le premier ministre Ben Carroll a résisté à la pression, mais la chef libérale Jess Wilson a promis d’annuler l’interdiction du gaz.
« AGIG est une société de gazoducs à capitaux étrangers, et elle mène une campagne de sales tours pour tenter de faire pression sur les politiciens victoriens afin qu’ils annulent les lois, afin que leurs profits passent avant les intérêts des citoyens ordinaires de Victoria », a déclaré Lanauze. « Ils veulent changer la loi pour décourager les Victoriens d’électrifier leurs maisons, et cela aura pour effet que les Victoriens finiront par payer plus pour alimenter leur maison. »
Un porte-parole de l’AGIG a déclaré que le document a été élaboré en réponse à une demande du gouvernement et que la modélisation des coûts reflète l’analyse partagée avec les clients dans le cadre du processus d’examen réglementaire.
Lanauze affirme que les problèmes sont nationaux, mais accrus à Victoria en raison de la dépendance historique au chauffage au gaz et de la diminution des réserves dans le détroit de Bass.
En Nouvelle-Galles du Sud, le premier ministre Chris Minns a précédemment exclu une interdiction des raccordements au gaz à l’échelle de l’État, mais un certain nombre de conseils ont mis en œuvre, ou étudient, des politiques similaires à travers des contrôles de développement, une tendance saluée par les promoteurs car elle apporte une certitude au marché et des prix moins élevés pour les consommateurs. Il s’agit notamment de la ville de Sydney, Waverley, Woollahra, Inner West, Canada Bay, Canterbury-Bankstown, de la ville de Parramatta, Ryde, Lane Cove, North Sydney, Hornsby, Blue Mountains, Newcastle et Byron Shire.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.