Avis
Les touristes australiens de Contiki qui se préparent à un nouvel été de débauche européenne auront du mal à suivre les prétendues pitreries de nos grands opérateurs touristiques.
En février, Web Travel Group a chuté à son plus bas niveau depuis 11 ans après avoir annoncé que sa branche espagnole avait été perquisitionnée par les autorités fiscales locales.
Il y a quelques semaines, Katrina Barry, patronne de Webjet, l’ancienne branche grand public de Web Travel, a annoncé son départ dans un contexte de chute du cours de l’action et d’un procès pour licenciement abusif intenté par son ancienne avocate principale, Meaghan Simpson, qui allègue avoir été victime d’intimidation.
Mais ils sont tous deux insignifiants face au scandale qui se déroule au Royaume-Uni avec un autre groupe de voyages coté à l’ASX, Corporate Travel Management.
L’annonce faite au marché cette semaine selon laquelle l’entreprise avait surfacturé diverses branches du gouvernement britannique jusqu’à 128 millions de livres sterling (240 millions de dollars) – une amélioration significative par rapport à une estimation précédente de 78 millions de livres sterling (160 millions de dollars) – n’était qu’un spectacle parallèle à d’autres révélations choquantes sur ses activités au Royaume-Uni, qui attiraient déjà la controverse.
Les trop-payés concernent une multitude de projets et incluent presque certainement le contrat de 1,6 milliard de livres sterling de Corporate Travel pour l’hébergement des demandeurs d’asile britanniques sur des barges. L’accord visait à réduire la fréquentation des hôtels, qui coûtait des millions de livres sterling par jour aux contribuables britanniques.
L’une des barges, le Bibby Stockholm, est devenue un symbole très médiatisé et profondément controversé de l’approche dure du gouvernement conservateur britannique à l’égard des demandeurs d’asile, et a déclenché des affrontements entre la police et les manifestants.
Mais il était difficile pour les analystes et les investisseurs de savoir où donner de la tête cette semaine lorsque le président de Corporate Travel, Ewen Crouch, a pris la parole lors d’une conférence téléphonique et a admis que des trop-payés se produisaient encore l’année dernière et que le groupe devrait désormais retraiter ses comptes financiers pour chaque année remontant à 2019.
La révélation la plus choquante a été que le conseil d’administration de Corporate Travel a pris conscience pour la première fois des problèmes de trop-payés en 2022, alors que l’écart avait déjà atteint 54,6 millions de livres sterling (103 millions de dollars).
Gardez à l’esprit : il s’agit d’une entreprise qui a généré des revenus totalisant 388 millions de dollars et un bénéfice de 3,1 millions de dollars l’année précédente.
Si le fondateur Jamie Pherous n’avait pas pris sa retraite de son poste de directeur général et de membre du conseil d’administration en février, il aurait été confronté à de nombreuses questions délicates cette semaine.
Pherous était membre du conseil d’administration lorsqu’il a choisi de ne pas divulguer ses premières informations sur les paiements en 2022, mais l’histoire derrière sa justification est pour le moins divertissante.
Selon la longue explication de Corporate Travel à l’ASX, tout se résumait à son « ancien PDG britannique » – un cadre qui, par coïncidence, a reçu un OBE (Officier de l’Ordre le plus excellent de l’Empire britannique) pour son travail sur l’un des contrats gouvernementaux britanniques examinés.
Cet ancien dirigeant, qu’elle a choisi de ne pas nommer, est la raison pour laquelle CTM n’a pas remarqué que les clients britanniques avaient été facturés jusqu’à 240 millions de dollars pour des services non fournis.
Selon l’annonce, une partie du problème résidait dans le fait que la plupart des activités de CTM au Royaume-Uni ne se situent pas dans les services traditionnels de voyage et d’hébergement qu’elle fournit aux entreprises et aux agences gouvernementales du pays.
Un exemple cité est la rapidité avec laquelle il a fallu trouver des vols et un hébergement en 2021 pour un gouvernement britannique qui rapatriait 38 000 voyageurs britanniques de 58 pays d’outre-mer alors que la pandémie de COVID fermait les frontières mondiales. Dans cet environnement en évolution rapide, bon nombre de ces services étaient fournis sur approbation verbale.
L’accord sur les demandeurs d’asile au Royaume-Uni était un autre contrat nouveau qui ne ressemblait en rien à la tâche banale consistant à trouver des vols et des hôtels pour les cadres et les bureaucrates en voyage.
Cette explication semble raisonnable si l’on considère le fait que les trop-payés remontent à 2019 – et que Corporate Travel a eu la chance de remédier à ce problème en 2022.
Alors que s’est-il passé en 2022 lorsque le conseil d’administration et l’auditeur de Corporate Travel, PwC, ont été alertés d’anomalies de paiement importantes ?
Au cours du semestre de juin 2023, le groupe – aidé par ses commissaires aux comptes – s’est appuyé sur les informations de cet « ancien PDG britannique » pour se saisir du dossier, précise l’annonce du marché.
En juillet 2023, « une fois l’exercice terminé », le conseil d’administration semblait confiant d’être au courant de la situation. La société a préparé des lettres d’accord avec ces clients britanniques, qui ont conduit à des remboursements totalisant 28 millions de livres sterling.
« L’ancien PDG britannique a fourni à CTM des copies des lettres d’accord signées », a-t-il déclaré à l’ASX.
Cela a dû être un soulagement pour le conseil d’administration et son auditeur. Les revenus ont été reconnus dans les comptes 2023 et 2024 sur la base des accords permettant au groupe de « conserver les montants non satisfaits par les services supplémentaires ».
Mais il semble que rien de tout cela n’était vrai.
Pour reprendre les propres mots de Corporate Travel tirés de son confessionnal ASX : Corporate Travel « a pris conscience que les lettres d’accord peuvent, en fait, ne pas être authentiques ».
En novembre de l’année dernière, la société s’est rendu compte qu’il n’existait aucune corroboration indépendante indiquant que ces accords avaient été signés par les clients respectifs, qui ont ensuite informé Corporate Travel qu’ils n’avaient aucune trace des lettres d’accord.
Comme l’a dit un analyste, les lettres signées « pourraient avoir été fabriquées de toutes pièces ».
Michael Healy OBE a été démis de ses fonctions de responsable des opérations au Royaume-Uni et en Europe.
Une semaine avant Noël, il a été licencié.
Cette semaine, Crouch, qui siège au conseil d’administration depuis 2019, n’a pas expliqué un problème crucial : comment diable le conseil d’administration et son auditeur PwC ont-ils pu compter sur une seule personne pour expliquer et rectifier avec les clients une pile de 100 millions de dollars en espèces provenant d’une surfacturation à ces clients sans aucune vérification indépendante ?
Corporate Travel a assuré aux investisseurs qu’il n’aurait pas à rembourser la totalité de ces 240 millions de dollars, car il a déjà effectué des remboursements et pourra réclamer des arriérés d’impôts, mais il risque encore d’être confronté à d’importantes pénalités et à des problèmes de paiement d’intérêts, et nous ne savons pas comment il financera ces sorties de fonds.
Le travail d’audit de PwC fera également l’objet d’un examen minutieux alors que les cabinets d’avocats réfléchissent à d’éventuels recours collectifs.
L’analyste de RBC Capital, Wei-Weng Chen, a déclaré que l’une des révélations les plus troublantes est l’accord de juillet 2023 visant à régler les écarts de paiement avec les clients sans divulgation du marché.
Aux taux de change en vigueur, cela représentait 35 pour cent de son solde de trésorerie de clôture pour l’exercice 2023, « qui, à notre avis, devrait respecter la plupart des seuils de signification en matière de divulgation ».
Quant à notre ancien directeur général du Royaume-Uni, il sera intéressant de voir si les « notifications aux autorités compétentes » de Corporate Travel mènent à quelque chose.
Seule certitude, cette saga Corporate Travel a un public captif avec ses quelque 20 000 investisseurs – dont certains de nos plus gros investisseurs professionnels, comme AustralianSuper – incapables de vendre leurs actions depuis août, date à laquelle la société a arrêté ses activités commerciales.
Crouch promet que les comptes seront déposés d’ici le 30 juin et que les actions seront à nouveau négociées. Mais cela suppose que Corporate Travel a enfin réussi, dans sa sixième mise à jour ASX depuis la dernière négociation des actions.
Colin Kruger est journaliste économique principal pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous par e-mail.