Les essais en cours chez les partenaires GAVAQ, ANSTO – l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires – et le cabinet de conseil australien Minutech-AMML vont désormais perfectionner les méthodes de précipitation pour produire des produits à base de gallium conformes aux spécifications, tout en explorant également les voies possibles de production de germanium et de scandium.
Et le moment ne pourrait pas être plus opportun dans un contexte de tensions dans la chaîne d’approvisionnement mondiale.
La Chine domine plus de 98 % de la production mondiale de gallium et a imposé des contrôles sur les licences d’exportation en 2024, qui ont finalement abouti à une interdiction totale des expéditions vers les États-Unis en décembre.
Le gallium est essentiel pour les semi-conducteurs de nouvelle génération, les diodes électroluminescentes (DEL) et diverses technologies de défense, et sa rareté amplifie le rôle de Jupiter dans le maintien de la sécurité des minéraux critiques alignés sur l’Occident.
L’élan de réduction des risques du projet de Critica s’accélère, s’appuyant sur les travaux de mise à niveau de preuve de concept du laboratoire de 50 kg de l’entreprise en janvier.
Ces premiers travaux ont permis d’obtenir un facteur de valorisation d’environ 830 % en soumettant un échantillon composite de Jupiter d’une minéralisation représentative à un simple processus de flottation à température ambiante pour produire un produit enrichi titrant 13 310 ppm (ou 1,331 %) de TREO.
Ce triomphe a conduit l’entreprise à envoyer en mai une expédition en vrac de 400 kg à GAVAQ au Vietnam pour des tests à grande échelle.
Ces étapes précédentes ont été suivies par la validation du produit intermédiaire de septembre qui a vu le matériel envoyé à GAVAQ, ANSTO et Minutech pour des programmes hydrométalliques parallèles, qui a confirmé l’intégration de la flottation à la lixiviation et la cohérence du processus et a fourni entre 6 et 10 fois l’enrichissement du TREO grâce à un rejet de masse d’environ 95 %.
Début septembre, l’entreprise a mis en service une usine pilote en circuit fermé de 3 000 kg pour fournir des données d’exploitation continues et un concentré supplémentaire pour une optimisation ultérieure du produit.
Un véritable jour marquant est survenu le 28 octobre lorsque Critica a réalisé sa première production de MREP par une voie standard de cuisson à l’acide, suivie d’une calcination.
Le processus a permis d’obtenir un produit à partir du concentré Jupiter titrant 84 % de TREO, pour une récupération de 78 % en REO magnétique, confirmant une extraction à lixiviation élevée et validant la stratégie d’enrichissement prioritaire de l’entreprise.
Les données alimenteront directement une étude de cadrage du premier semestre 2026 et une étude de préfaisabilité (PFS) du deuxième semestre 2026, tandis que les négociations de prélèvement sont actuellement en cours.
À une teneur de coupure de 1 000 ppm de TREO, la ressource géante de terres rares et de métaux critiques de Critica contient 1,8 milliard de tonnes déduites à une teneur de 1 700 ppm de TREO, 380 ppm d’oxydes de terres rares magnétiques (MREO) et 39 ppm d’oxyde de gallium, contenant 2,94 millions de tonnes de TREO, 682 000 tonnes de MREO et 70 100 tonnes d’oxyde de gallium.
Alors que les opérations pilotes s’intensifient jusqu’au premier semestre 2026, Critica positionne Jupiter non seulement comme une centrale de terres rares, mais aussi comme une pierre précieuse multi-produits dans la couronne des minéraux critiques de l’Australie, prête à offrir une valeur diversifiée dans un monde géopolitiquement de plus en plus difficile.
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