Des femmes de toute l’Australie ont reçu des fonds pour des projets communautaires, pour réaliser des films et publier des histoires, pour créer des ressources éducatives et pour aider les femmes à comprendre leurs droits. L’un des événements majeurs de l’année a été la conférence sur les femmes et la politique, dont l’objectif était d’encourager toutes les femmes à devenir plus actives politiquement.
Environ 3 000 femmes et quelques hommes ont défilé dans les rues de Sydney à l’occasion de la Journée internationale de la femme.Crédit: David James Bartho/Fairfax Médias
La réaction des médias à la conférence permet de mesurer jusqu’où les femmes australiennes ont dû aller pour être prises au sérieux. Des hommes qui se disputent à propos de politique ? Affaires comme d’habitude. Les femmes en désaccord sur la politique ? Preuve que la conférence avait échoué. La réaction des médias montre que les femmes ne sont toujours pas les bienvenues dans la politique australienne.
Quelques semaines plus tard, le licenciement a choqué la nation. Malgré quelques réserves sur les lacunes du gouvernement Whitlam, le mouvement des femmes a fait campagne pour le retour de Whitlam, exhortant les femmes à « utiliser leur vote pour les droits des femmes », avertissant qu’elles « avaient beaucoup à perdre ». Ils avaient raison.
L’opposant politique de Whitlam, le chef du Parti libéral Malcolm Fraser, avait promis de réduire les dépenses gouvernementales mais a refusé de donner des détails. Le mouvement des femmes, qui venait d’obtenir un financement gouvernemental pour les refuges et les centres de santé pour femmes, craignait de faire les frais de ces coupes. Fraser a peu parlé des femmes pendant l’élection, se contentant de susciter la colère des féministes lorsqu’il a déclaré que davantage de femmes au Parlement « éclaireraient un peu la situation ».
Les travaillistes ont perdu les élections de 1975 dans une écrasante majorité, en partie parce que le ralentissement économique mondial avait engendré une forte inflation et un chômage élevé. Fraser avait promis « d’allumer les lumières », mais il s’est vite rendu compte que l’économie était obstinément difficile à redresser.
Le bilan de Fraser en matière de politique en faveur des femmes était mitigé. Il a maintenu certains des programmes pour femmes construits sous Whitlam (et les a sans doute améliorés dans des domaines comme la garde d’enfants), mais d’autres services, comme les refuges pour femmes, ont progressivement perdu leur financement à la fin des années 1970. Juste au moment où les femmes avaient réussi à exiger que les gouvernements répondent à leurs besoins particuliers, la nouvelle orthodoxie du néolibéralisme les a sapés. Cependant, la plupart des réformes Whitlam en faveur des femmes ont survécu aux années Fraser pour devenir partie intégrante de l’infrastructure politique australienne.
La politique en faveur des femmes à l’époque Whitlam était caractérisée par l’expérimentation et la créativité. En répondant à la demande féministe selon laquelle des questions telles que la garde d’enfants, la contraception et la violence domestique soient politique questions, le gouvernement Whitlam a contribué à transformer la politique australienne. Le licenciement a retardé, mais n’a pas pu arrêter cette transformation.
Michelle Arrow est professeur d’histoire à l’Université Macquarie et présidente de l’Australian Historical Association.