Les arbres urbains sains sont connus pour constituer une défense cruciale contre les vagues de chaleur mortelles, mais les conseils et les gouvernements plantent trop peu de jeunes arbres, les placent aux mauvais endroits et ne les arrosent pas.
Une nouvelle recherche publiée dans Nature Communications montre que même si les arbres des rues ne parviennent souvent pas à prospérer, les solutions pour aider les oasis urbaines à prospérer sont d’une simplicité dévastatrice.
Le Dr Thami Croeser, l’un des co-auteurs de l’étude, a déclaré que la plantation d’arbres solides et sains offrant une protection de la canopée était de plus en plus urgente à mesure que le changement climatique crée des îlots de chaleur urbains dans les villes.
Mais de mauvais processus de plantation retardent et tuent les arbres des rues des villes, les conduisant à être arrachés et remplacés avant qu’ils n’aient atteint leur maturité.
Un facteur majeur était la pratique courante consistant à planter des arbres sur ou parmi les roches concassées sous les sentiers asphaltés, limitant la capacité des arbres à absorber les nutriments et l’eau et à établir des bases racinaires suffisantes pour se stabiliser.
« Vous voyez des arbres pousser deux fois moins vite et devenir moitié moins gros lorsqu’ils sont stressés par le manque d’eau, et c’est parce que nous avons simplement entouré leurs racines d’asphalte dans la plupart des milieux urbains – ils ont un tout petit trou d’un mètre et ils ont soif », a déclaré Croeser.
« Ils se faufilent à travers des roches concassées sèches et hostiles. Ainsi, lorsque les arbres sont en mauvaise santé, ils font la moitié de leur taille, ils vivent moins longtemps (durée de vie) et ils ne sont pas vraiment efficaces sur (la production) de la canopée. »
Une étude citée par les auteurs a montré que les arbres plantés dans des zones compactées ou pavées – une pratique courante dans les capitales – souffraient de déficits de 60 pour cent en termes de propriétés de refroidissement et de croissance structurelle.
Alors que les conseils municipaux des capitales se sont engagés à augmenter la couverture forestière de 50 pour cent des villes d’ici 2050, les programmes de foresterie urbaine se sont développés dans tout le pays.
La ville de Sydney s’est fixé un objectif de 40 % de couvert forestier d’ici 2050 ; Melbourne visera 40 pour cent d’ici 2040 ; Brisbane vise 50 pour cent d’ici 2031, et Perth vise 30 pour cent d’ici 2036.
Mais les objectifs sont compromis par le nombre croissant d’arbres plantés et abattus. Dans la ville de Melbourne, près de 2 000 arbres de rue ont été enlevés dans un rayon de 10 mètres autour des sites de développement entre 2008 et 2017, soit environ 20 % des arbres de rue enlevés au cours de cette période.
En 2020, des universitaires allemands ont montré que des arbres densément plantés pouvaient réduire les températures de 11 degrés, contre 4 degrés de refroidissement offerts par des arbres peu plantés.
Croeser a déclaré que des approches prudentes en matière de gestion des feux de brousse – même dans les grands centres urbains – signifiaient que les arbres étaient plantés avec des écarts considérables entre eux et fréquemment élagués.
« Un arbre qui est brisé tous les deux ans essaie simplement de se remettre de ses blessures plutôt que de développer une belle canopée saine », a déclaré Croeser.
Le problème a été mis en évidence au Green Link Bridge, dans l’ouest de Sydney, où des dizaines de banksias semi-matures bordant le pont terrestre ont commencé à mourir en novembre.
Le député de Balmain, Kobi Shetty, a déclaré que le système d’irrigation était en panne, que les arbres étaient malades, n’étaient pas de la bonne espèce pour la région et avaient été plantés trop rapprochés.
Transport for NSW remplacera les arbres par étapes, a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, une étude dirigée par Monash et publiée cette semaine dans Springer Nature Link a révélé que l’exposition à la chaleur contribuait à 30 millions de dollars de coûts de soins de santé par an à Victoria entre 2014 et 2019.
Les chercheurs ont examiné les causes de plus de 6,3 millions de visites à l’hôpital à Victoria au cours des étés de ces années-là, et ont découvert que l’exposition à la chaleur était la cause sous-jacente de 10 920 présentations aux services d’urgence et de 4 574 hospitalisations.
L’évaluation nationale des risques climatiques de l’année dernière prévoyait une augmentation significative du nombre et de l’intensité des vagues de chaleur causées par le changement climatique.
En 2024, des scientifiques ont examiné les dossiers de santé de 104 000 Australiens ayant subi des événements cardiovasculaires et des crises cardiaques mortelles sur 10 ans.
Ils ont constaté que lorsque les données sur la santé des personnes étaient recoupées avec l’ensemble des espaces verts et du couvert forestier dans lesquels ils vivaient, une augmentation de 10 pour cent du couvert forestier était associée à une réduction des risques de mortalité toutes causes confondues, de mortalité par maladies cardiovasculaires et de crises cardiaques mortelles ou non mortelles.
Toujours en 2024, une étude internationale portant sur plus de 2,5 millions de bâtiments répartis dans huit capitales mondiales a révélé que seulement 3 % des bâtiments du centre-ville de Melbourne disposaient d’une couverture arborée adéquate, tandis qu’à Sydney, 17 % des bâtiments disposaient de suffisamment d’ombre grâce à la canopée des arbres.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.