Jones est né dans une cabane à Arkabutla, dans le Mississippi, le 17 janvier 1931. Son père, Robert Earl Jones, avait déjà abandonné la famille pour poursuivre une vie de boxeur et, plus tard, d'acteur.
Lorsque Jones avait six ans, ses grands-parents l'ont adopté et l'ont élevé dans leur ferme du Michigan.
Jones a écrit dans son autobiographie : Voix et silences« Le déménagement du Mississippi au Michigan devait être un événement glorieux. Pour moi, ce fut un déchirement et peu de temps après, j’ai commencé à bégayer. »
Un professeur de lycée compatissant, Donald Crouch, apprit que Jones écrivait de la poésie et lui demanda de lire l'un de ses poèmes à haute voix. Il le fit sans faute.
Le professeur et l’élève ont travaillé ensemble pour lui redonner la parole. « Je ne pouvais pas me lasser de parler, de débattre, de faire des discours – de jouer », se souvient-il.
À l'Université du Michigan, il a échoué à un examen de pré-médecine et s'est tourné vers le théâtre.
À New York, il s'installe chez son père et s'inscrit au programme de l'American Theatre Wing. Le père et le fils cirent les planchers pour subvenir à leurs besoins tout en recherchant des emplois d'acteur.
La célébrité est arrivée en 1970 avec Le grand espoir blanc. Pièce de théâtre de Howard Sackler sur Jack Johnson, le premier champion de boxe poids lourd noir. En 1972, Jones a repris son rôle dans la version cinématographique.
Les deux épouses de Jones étaient également actrices : Marie Hendricks et plus tard Cecilia Hart (décédée en 2016). Elles ont eu un fils, Flynn Earl.
AP