La lettre anonyme est arrivée dans le tourbillon de correspondances livrées à Clare O’Neil dans ses premiers jours après avoir été élue à 24 ans, la plus jeune femme maire d’Australie.
« Il vient d’arriver par la poste, livré à la salle du conseil de Springvale », explique O’Neil. « Une lettre horriblement violente sexuellement. »
La ministre du Logement, Clare O’Neil, affirme que le harcèlement des députés s’est répandu sur les réseaux sociaux.Crédit: Elke Meitzel
Les femmes parlementaires fédérales de tous bords politiques dénoncent les abus horribles qu’elles subissent, à la suite d’une série de cas très médiatisés de harcèlement présumé et, comme le prévient l’AFP, l’Australie a connu l’une de ses pires années jamais enregistrées en matière de menaces contre des parlementaires.
Deux décennies plus tard, O’Neil ne dira pas ce que contenait cette lettre, mais seulement que la cruauté et la violence l’ont choquée.
Aujourd’hui ministre fédérale du logement et des sans-abri, O’Neil affirme que le harcèlement ne la surprend plus et est devenu une réalité pour les femmes aux yeux du public.
« Les politiciens masculins s’en accommodent également », dit O’Neil. « Mais ce qui est souvent dirigé contre les femmes est très personnel, vindicatif, et la nature genrée et sexualisée des attaques est évidemment différente. »
La chef de l’opposition, Sussan Ley, a déclaré qu’elle ne lirait plus ce que les gens écrivent à son sujet en ligne, car les abus se sont intensifiés en fréquence et en ton à mesure que son profil public s’est accru.
La chef de l’opposition, Sussan Ley, affirme que le harcèlement s’est accéléré ces dernières années.Crédit: Alex Ellinghausen
« J’ai constaté une véritable accélération au cours des cinq dernières années, et probablement même davantage au cours des 12 derniers mois à deux ans », déclare Ley, abordant la question pour la première fois.
« Malheureusement, je pense que cela se propage probablement », dit-elle. « Quand vous voyez en ligne quelque chose que d’autres font, cela peut normaliser cette situation, ce qui signifie que les personnes qui pourraient penser à dire quelque chose d’horrible – en contactant le bureau d’un député, en laissant un message sur un service de réponse nocturne – pourraient être davantage encouragées à le faire. »
Ley dit que lorsqu’elle a débuté en politique, elle essayait de dialoguer avec des personnes qui envoyaient des messages « désagréables », mais a finalement décidé que certaines conversations étaient futiles.
« Si nous parlons de messages si hideux, si ignobles… Je ne sais pas si l’on peut réellement raisonner la personne qui envoie cela », dit-elle.
« Il n’y a pas de place dans notre société pour les types de messages que les gens envoient… donc je ne sais pas s’il est même approprié de se vanter d’une sorte d’argument rationnel. »
Elle ne souhaite pas discuter de menaces spécifiques, mais affirme avoir signalé les pires à la police.
«Je suis incroyablement reconnaissant pour le travail de l’AFP… et je suis incroyablement reconnaissant envers mon incroyable personnel, qui doit souvent entendre et lire ceci», dit Ley. « Les personnes qui traitent ce contenu ne sont pas nécessairement des individus, et c’est aussi assez difficile. »
Les messages fournis à ce titre par plusieurs femmes politiques incitent les femmes à se suicider, les accusent d’abuser sexuellement de leurs enfants ou appellent à leur meurtre ou à leur viol. Les députés affirment que les menaces sont souvent adressées à la police.
Le ministre adjoint chargé des Services sociaux et de la Prévention de la violence familiale, Ged Kearney, affirme qu’elle a été personnellement prise pour cible à son domicile et que son personnel a été agressé.
Ged Kearney dit que sa maison a été traquée et son personnel attaqué.Crédit: Dominique Lorrimer
« J’ai été victime de vitriol et de menaces, des gens ont traqué ma maison, on m’a crié dessus dans la rue, mon personnel et mes bénévoles ont été victimes de violences physiques et mon bureau a été endommagé à d’innombrables reprises », dit-elle.
« Je ne veux pas qu’une jeune femme regarde les abus et pense que la politique n’est pas pour elle. L’intimidation ne peut pas décider qui dirigera notre pays. »
Reece Kershaw, alors commissaire à l’AFP, avait signalé en mars que la nature des menaces proférées contre les femmes parlementaires était particulièrement inquiétante, après que six hommes ont été arrêtés pour avoir harcelé des élus en l’espace de quelques mois.
« Les hauts responsables sont ciblés parce qu’ils ont un profil public, en raison des commentaires qu’ils ont faits dans les médias ou de leurs positions politiques », a déclaré Kershaw. « Cependant, dans certains cas, il semble que les délinquants de sexe masculin ciblent les femmes parce qu’elles sont des femmes ou parce qu’elles sont d’origine ethnique. »
Depuis lors, un dirigeant néo-nazi a été arrêté pour avoir prétendument appelé ses partisans à « violer rhétoriquement » la députée indépendante Allegra Spender, un homme a été condamné pour avoir envoyé des menaces de mort à la députée indépendante Fatima Payman, et un autre accusé d’avoir prétendument harcelé la sénatrice indépendante Lidia Thorpe.
Un tribunal a appris que le harceleur de Payman lui avait envoyé des courriels ridiculisant sa foi islamique et a déclaré qu’il avait une balle avec son nom dessus dans un message.
« Bien que cet e-mail soit particulièrement odieux, je reçois quotidiennement des messages comme celui-ci par e-mail, sur les réseaux sociaux et par téléphone », a déclaré Payman.
Thorpe a refusé de commenter son cas alors qu’il était devant les tribunaux, mais affirme qu’elle a été victime de menaces et d’intimidations présumées tout au long de sa carrière politique. Elle dit qu’elle était une nouvelle députée de Victoria, avant sa transition vers la politique fédérale, lorsqu’elle a commencé à faire des cauchemars dans lesquels elle était victime de viols collectifs par les nazis, après que des menaces extrémistes aient été affichées sous la porte de son bureau et mises en ligne.
Lidia Thorpe dit qu’elle n’arrive pas à suivre les commentaires racistes et sexistes qu’elle reçoit.Crédit: Dominique Lorrimer
« Je me souviens très bien d’avoir fait des cauchemars à ce sujet à l’époque, d’avoir eu ces visions et de réfléchir dans ma tête : comment vais-je me défendre ? Mère célibataire, j’ai dû renvoyer ma fille », dit Thorpe.
Elle affirme que les extrémistes se sont enhardis et que l’ampleur des abus présumés a « absolument » augmenté.
« Si vous regardez les réseaux sociaux, je n’arrive pas à suivre ce que les gens disent de moi là-bas », dit-elle. « Je ne veux pas que mon équipe travaille là-dessus à plein temps. Je ne veux pas que notre travail soit distrait par ces guerriers du clavier ou ces personnes violentes. »
L’expert en extrémisme, le Dr Cynthia Miller-Idriss, affirme que l’extrémisme et la misogynie sont liés, et que les menaces croissantes en Australie correspondent à l’escalade de la violence qu’elle constate contre les politiciens du monde entier.
Le directeur du laboratoire de recherche et d’innovation sur la polarisation et l’extrémisme de l’Université américaine de Washington DC affirme que davantage d’abus sont infligés aux femmes, et qu’ils sont plus sexualisés – non seulement pour inspirer la peur chez l’individu, mais aussi pour les discréditer aux yeux du grand public.
Le Dr Cynthia Miller-Idriss affirme que l’idéologie hiérarchique de l’extrême droite signifie que les auteurs présumés ciblent les personnes qu’ils considèrent comme inférieures, notamment les femmes et les immigrés.
« Les espaces en ligne ont permis à ce type de menaces de paraître plus réalistes, mais aussi de développer des campagnes coordonnées », dit-elle.
« Les femmes quittent effectivement ces fonctions. Elles sont plus réticentes à se présenter aux élections parce qu’elles ne veulent pas se mettre dans la ligne de mire. Elles ne veulent pas risquer la sécurité de leur famille. Et c’est donc, malheureusement, une stratégie efficace pour réduire l’engagement des femmes dans la sphère publique. »
Miller-Idriss affirme que les plateformes de médias sociaux pourraient intervenir avant que les contenus violents ne causent des dommages.
« Ils peuvent améliorer les algorithmes qui éliminent ce contenu… mais ils ne le font pas », dit-elle. « Je n’ai pas beaucoup d’espoir dans la responsabilité du secteur technologique, mais j’estime que cela vaut toujours la peine de le mentionner, car si vous ne le mentionnez pas, ils ne seront tout simplement jamais appelés à en rendre compte. »
La eSafety Commission australienne peut ordonner aux plateformes de supprimer des publications. Mais les messages individuels doivent être transmis à la commission pour que le régulateur puisse prendre des mesures, et seulement si les commentaires ont l’intention de causer un préjudice grave au-delà de la détresse émotionnelle.
L’année dernière, une révision de la loi sur la sécurité en ligne a recommandé que le seuil définissant ce qui constitue un cyber-abus soit abaissé et qu’il soit possible de gérer les attaques « empilées » lorsqu’une personne est inondée d’abus.
O’Neil affirme que l’inaction des entreprises technologiques signifie que sa seule option est d’ignorer le vitriol.
Clare O’Neil dit qu’elle ne veut pas que les jeunes femmes soient découragées de se lancer en politique.Crédit: Alex Ellinghausen
« Je ne regarde pas les commentaires. Aucun d’entre eux, probablement pour l’année dernière en particulier », dit O’Neil. « Honnêtement, si vous lisiez les commentaires sur vos propres médias numériques en tant que politicien, homme ou femme, je ne sais pas comment vous continueriez.
« Les plateformes ont complètement laissé tomber la balle », affirme-t-elle. « Ils n’ont fait aucune tentative significative pour faire quoi que ce soit à propos de tout cela. Et cette discussion sur leur rôle dans la toxification du débat public dure maintenant depuis au moins une décennie, et ils n’ont absolument rien fait à ce sujet. »
Elle souhaite dénoncer le harcèlement afin que d’autres ne soient pas découragés de poursuivre un rôle public.
« Je ne suis pas une victime. Je suis incroyablement privilégié d’occuper une position de pouvoir face au problème le plus important, à mon avis, auquel notre pays est confronté », a déclaré O’Neil.
« Je m’inquiète sincèrement de l’impact que cela aura au fil du temps. Nous voulons que la prochaine génération de femmes afflue avec enthousiasme dans la politique ; notre nation a désespérément besoin d’elles pour le faire. »
Thorpe dit : « Quand d’autres femmes voient cela… il faudrait qu’elles soient folles pour vouloir devenir politiciennes ».
Elle souligne que le racisme est tout aussi violent que la misogynie et que les femmes de couleur souffrent d’une double bigoterie.
La leader des Verts, Larissa Waters, dit que sachant ce qui arrive dans sa boîte de réception, elle admire la force des femmes de couleur en politique, notamment Thorpe, Payman et la leader adjointe des Verts Mehreen Faruqi.
La leader des Verts, Larissa Waters, se dit également préoccupée par les conséquences du harcèlement sur le personnel féminin.Crédit: Alex Ellinghausen
« Les petits gars pensent que la force vient du fait de lancer anonymement de la haine sur les gens derrière un masque ou un écran d’ordinateur. Le harcèlement présumé entraînant des arrestations est ce qui se produit lorsqu’une culture toxique fondée sur les privilèges masculins et le racisme n’est pas contestée, et c’est aux femmes de le dénoncer », dit-elle.
O’Neil dit que la même misogynie qui l’a si choquée au début de sa carrière n’a pas changé.
« C’est la même croyance sous-jacente, ce sentiment de menace que ressentent certaines personnes lorsque des femmes occupent des postes de pouvoir, et le réflexe est d’utiliser un langage genré, violent et sexualisé pour essayer de les remettre dans leur boîte », explique O’Neil.
« C’est ce que cette personne essayait de me faire quand j’avais 24 ans, et c’est ce que certaines personnes essaient de faire aux femmes politiques aujourd’hui. »