Les abeilles européennes peuvent « compter » des nombres jusqu’à six et comprendre les concepts de zéro, de « supérieur à » et de « inférieur à », selon une nouvelle recherche internationale menée par l’Université Monash.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les abeilles – et d’autres animaux, notamment les poissons et les poussins nouvellement éclos – peuvent distinguer les valeurs numériques et traiter les informations numériques ou simplement s’appuyer sur des indices visuels, notamment les motifs et la taille.
La recherche dirigée par Monash, publiée aujourd’hui dans la revue à comité de lecture Actes de la Royal Society B : Sciences biologiquesconstate que des études antérieures qui rejetaient la capacité des abeilles à faire la distinction entre les nombres n’avaient pas pris en compte les capacités sensorielles et perceptuelles uniques des abeilles lorsqu’elles tentaient de répondre à cette question.
Le Dr Scarlett Howard, maître de conférences de l’École des sciences biologiques de l’Université Monash, a déclaré que les résultats soulignaient l’importance d’éviter les préjugés centrés sur l’humain dans la recherche animale.
« Nous voyons et expérimentons le monde très différemment des animaux, nous devons donc faire attention (à ne pas centrer) les perspectives et les sens humains lorsque nous étudions l’intelligence animale », a-t-elle déclaré.
Howard préfère ne pas utiliser le mot « compter » pour décrire ce que les abeilles sont capables de faire, mais elle et son équipe de recherche conviennent que les abeilles sont capables de ce qu’elles décrivent comme une « cognition numérique » jusqu’à six, et peuvent apprendre une règle numérique relative de « supérieur à » ou « inférieur à », ainsi que le concept de zéro.
Des études ont également montré que les abeilles peuvent apprendre à compter les points de repère de manière séquentielle.
Pour arriver à leurs conclusions, l’équipe d’universités d’Australie, d’Italie et de France a utilisé une modélisation et une analyse statistique, basées sur la capacité visuelle de vraies abeilles, pour déterminer comment elles perçoivent le monde.
« Nous avons refait la modélisation en utilisant ce que les abeilles perçoivent et ce que nous savons qu’elles peuvent voir sur la base de ces études précédentes qui ont examiné leur vision », a déclaré Howard.
« Donc, ce que nous disons ici, c’est que (les abeilles) font une discrimination numérique, comme si nous voyions trois pommes contre quatre pommes, nous serions capables de dire laquelle est la plus grosse et laquelle est la plus petite. »
Alors, quelles sont les applications concrètes de ces résultats ?
« L’étude de l’intelligence des abeilles est un domaine de niche, mais elle a des applications telles que la compréhension de l’évolution de l’intelligence chez les animaux et chez les humains », a déclaré Howard.
« Cela nous indique si l’essor des mathématiques et de la capacité à compter est quelque chose lié à la culture humaine et au langage humain, ou si c’est quelque chose d’assez répandu. On commence donc en quelque sorte à se poser des questions philosophiques sur ce que signifie être un humain ou être une abeille. »
Une grande question sans réponse est de savoir comment les abeilles calculent les informations qu’elles reçoivent.
« Leurs cerveaux sont complètement différents du nôtre », a déclaré Howard.
« Nous avons 86 milliards de neurones, et eux en ont moins d’un million ; leur cerveau a la taille d’une graine de sésame, et le nôtre est bien plus gros que cela… nous ne savons pas exactement s’ils traitent les chiffres d’une manière similaire à la nôtre, ou s’ils le font d’une manière complètement différente. »
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.