Diminution de la population, ralentissement de l’économie : le moment décisif de la Chine

Bien qu’il y ait certains signes d’une activité économique en hausse, cela continuera de peser sur la croissance pendant au moins la première partie de cette année.

Même si les optimistes ont donné raison et que le pire de la vague d’infections se produit au premier trimestre, il faudra encore une très forte reprise des ventes au détail et du secteur immobilier pour retrouver les niveaux de croissance visés.

Les ventes au détail ont essentiellement stagné l’an dernier, avec une maigre croissance de 0,2 %. Un élément majeur de toute histoire de reprise sera une reprise de la consommation intérieure, sans aucun doute aidée par d’importantes injections de mesures de relance budgétaire et monétaire.

La consommation pourrait cependant être limitée, non seulement par la persistance des épidémies de COVID, mais par des niveaux de chômage relativement élevés, en particulier chez les jeunes Chinois. Le chômage urbain est de 5,5 %, mais le taux de chômage chez les 16 à 24 ans est de près de 17 %.

Encore plus difficile sera la tentative de relancer le secteur immobilier en difficulté de la Chine.

Les autorités ont assoupli la politique des «trois lignes rouges» qui a fait imploser le secteur et financent les principaux promoteurs, abaissent les taux hypothécaires et assouplissent les exigences prudentielles pour stabiliser les promoteurs et stimuler la demande.

Mais la stabilité dans un secteur, qui représentait environ un tiers de l’économie chinoise, sera difficile à atteindre, sans parler d’une croissance significative.

L’héritage de Xi sera défini, non pas par la capacité de la Chine à réaliser un rebond raisonnable de son économie cette année ou l’année prochaine, mais par la manière dont il répond aux menaces latentes dans les défis démographiques de la Chine.

L’investissement immobilier a chuté de 10 % l’an dernier et les ventes de propriétés de près de 27 %. La confiance des consommateurs dans le modèle de prévente que l’industrie poursuivait avant son implosion – les acheteurs payaient à l’avance le prix des appartements non aménagés, et beaucoup se sont retrouvés avec des hypothèques mais pas de propriétés – a été sapée et ne sera pas facile à restaurer.

On pourrait dire la même chose de l’accès des développeurs au financement offshore après la vague de défauts sur les obligations offshore.

Le ralentissement international, couplé aux problèmes intérieurs de la Chine l’année dernière, s’est traduit par une baisse de 9,9 % des exportations et une baisse de 7,5 % des importations en décembre par rapport à décembre 2021.

Moins de perturbations liées au COVID dans les usines et les chaînes d’approvisionnement nationales et une augmentation de la consommation intérieure pourraient contribuer à stimuler l’activité liée au commerce, mais le ralentissement mondial et les tensions géopolitiques sont susceptibles de tempérer la reprise attendue.

En d’autres termes, un retour à quelque chose ressemblant à la normale pré-COVID des chiffres de croissance à un chiffre est possible maintenant que l’économie a rouvert de son auto-isolement dû à la pandémie, mais sa réalisation ne sera pas simple ou inévitable.

Si le court terme semble difficile, le long terme l’est encore plus.

Une population vieillissante dans une économie de commandement et de contrôle dominée par des entreprises publiques à faible productivité n’est pas une bonne base pour la croissance économique.

Les niveaux élevés d’endettement et d’endettement au sein de l’économie et le changement d’orientation de Xi de la génération de richesse à sa redistribution, malgré une certaine modération de ton et une certaine levée des restrictions sur l’activité du secteur privé, pèseront également sur la croissance.

La diminution de la population chinoise, pour la première fois depuis 1961, bien avant que la Chine ne puisse passer d’un pays à revenu intermédiaire, au mieux, à quelque chose qui ressemble à des économies comme celles des États-Unis ou de l’Europe, a de profondes implications pour la capacité de croissance de son économie et pour son ambitions géopolitiques.

Le Japon, partant d’un point de départ considérablement plus riche, a franchi un seuil similaire lorsque sa population a commencé à diminuer en 2010 dans une économie qui avait déjà des problèmes structurels à long terme. Malgré des mesures monétaires et fiscales extraordinaires, son économie stagne.

Une population plus petite signifie un plus petit bassin de main-d’œuvre bon marché qui a propulsé la croissance de la Chine au cours du dernier demi-siècle.

Une population plus petite et vieillissante dans un pays dont les infrastructures de santé et les filets de protection sociale sont inadéquats et qui est déjà surendetté générera un stress économique et des tensions sociales au sein d’une économie qui connaît déjà d’importantes inégalités financières.

La tendance démographique, qui semble irrésistible, aura également des implications pour le reste du monde – et l’Australie en particulier.

Moins de demande de logements et de biens en Chine d’une population plus petite signifie moins de demande à long terme pour des matières premières telles que le minerai de fer, le charbon et le GNL.

La position de la Chine en tant qu’usine mondiale et en tant que marché attractif et en croissance pour les entreprises occidentales serait également menacée si la diminution du bassin de travailleurs se traduisait par des coûts de main-d’œuvre plus élevés et une diminution du bassin de consommateurs nationaux.

L’héritage de Xi sera défini, non pas par la capacité de la Chine à réaliser un rebond raisonnable de son économie cette année ou l’année prochaine, mais par la manière dont il répond aux menaces latentes dans les défis démographiques de la Chine.

Sans changements dans l’économie qui sont plus fondamentaux que l’augmentation de la productivité et la réduction des niveaux d’endettement, son ambition de dépasser les États-Unis en termes de capacités et d’influence économiques, militaires et géopolitiques sera révélée par l’histoire comme des espoirs vains.

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