C’est le coup qui a fait plus que secouer la cage thoracique de Brandon Smith et l’a laissé se tordre de douleur au sol ; cela signalait qu’un nouveau poids lourd de la LNR s’apprêtait à émerger.
Lorsque les Dolphins se sont lancés dans leur premier match en 2023, les fans et les experts du paysage de la ligue de rugby se sont demandé s’ils enregistreraient un jour une victoire, compte tenu de leurs tentatives infructueuses pour attirer des talents de renom.
Le pilier inaugural Mark Nicholls s’est rappelé s’être entraîné dans un gymnase sous la tribune du stade de Redcliffe et s’être retrouvé sans salle vidéo, ce qui a ajouté à son statut d’opprimé.
Mais c’était la position dans laquelle l’entraîneur Wayne Bennett voulait se trouver. Et lorsque Felise Kaufusi est sorti de la ligne défensive et a réussi l’un des coups sûrs de la saison alors que Smith allait passer, organisant un triomphe choc 28-18 sur les Roosters de Sydney, la compétition était en alerte.
« Tout d’un coup, la foule était dans le jeu, et quand quelqu’un dans votre équipe peut réaliser un jeu comme celui-là, cela prend de l’ampleur. C’est inspirant, et grâce à cela, nous sommes entrés dans les hangars à la mi-temps assez sûrs de l’endroit où nous allions », a déclaré Nicholls à cet en-tête.
« Le club a été critiqué pour ses maillots, critiqué pour son recrutement, l’équipe était trop vieille, il n’y avait pas de joueurs vedettes. Mais Wayne adore ça ; être mis dans la position d’outsider par les outsiders est là où Wayne fait son meilleur travail.
« À partir de ce moment-là, j’ai en quelque sorte su qu’il y avait quelque chose de spécial ici. Nous avons dit aux fans de quoi nous parlions et de la ligue. »
Nicholls marquerait peu de temps après ce coup dur de Kaufusi – celui qui faisait suite à un autre coup dévastateur sur Nat Butcher – pour égaliser le score à 12 pour tous.
Kaufusi – déjà une star établie de l’État d’origine et vainqueur du poste de Premier ministre depuis son passage au Melbourne Storm – reproduirait ses exploits défensifs une semaine plus tard, en lançant un tir tout aussi féroce sur Hudson Young. Les Dolphins sortiraient victorieux contre les Canberra Raiders, pour véritablement consolider leur première réputation d’équipe qui ne reculerait pas.
C’était, selon Nicholls et Kaufusi, l’ADN que Bennett leur avait demandé d’intégrer.
« Il voulait des gagnants. J’ai eu de la chance que les frères Bromwich (Jesse et Kenny) soient venus ici pour créer une culture gagnante, et des gars qui connaissaient le niveau qu’ils devaient atteindre pour gagner des matchs », a déclaré Kaufusi.
« Vous pouvez parler autant que vous le souhaitez, mais si vous ne le montrez pas dans le paddock d’entraînement ou sur le terrain, je ne pense pas que les gens suivront. »
Nicholls a ajouté : « (Bennett) a parlé de ne pas vouloir décevoir les fans ou abandonner dans les matchs – si nous devions perdre, nous allions nous battre jusqu’à la dernière minute. Ce genre d’attitude le groupe a continué. »
C’est dans des circonstances quelque peu ironiques que la première finale préliminaire des Dolphins aura lieu vendredi soir contre les Roosters au Suncorp Stadium.
Mais les choses sont très différentes de ce qu’elles étaient il y a quatre ans. Autrefois condamnés comme une équipe incapable d’avoir un impact sur la course au poste de Premier ministre, ils doivent désormais se battre pour maintenir l’unité de leur groupe.
Alors que les Dolphins ont re-signé Selwyn Cobbo (2031), Kulikefu Finefeuiaki, Tevita Naufahu (2029) et Brad Schneider (2028), les hommes de renom Herbie Farnworth, Jack Bostock et Hamiso Tabuai-Fidow font partie des 12 joueurs qui deviendront agents libres à partir du 1er novembre.
Mouvements de l’équipe des dauphins
- Jamayne Isaako (Storm), Oryn Keeley (Storm, mi-saison), Kodi Nikorima (Dragons), Jake Averillo (Tigers), Ray Stone (retraite), Daniel Saifiti (retraite médicale, mi-saison)
- Selwyn Cobbo (2031), Kulikefu Finefeuiaki (2029), Tevita Naufahu (2029), Brad Schneider (2028), Kurt Donoghoe (2028), Francis Molo (2028)
- Herbie Farnworth, Jack Bostock, Hamiso Tabuai-Fidow, Thomas Flegler, Connelly Lemuelu, Morgan Knowles, Trai Fuller, Felise Kaufusi, LJ Nonu, Sebastian Su’a, Elijah Rasmussen, John Fineanganofo
Cependant, avec seulement le demi-arrière anglais George Williams signé comme recrue en 2027 et le plafond salarial devant augmenter à partir de 2028 suite au dévoilement d’un accord de diffusion de 5,3 milliards de dollars, le directeur général des Dolphins, Terry Reader, restait convaincu que la majeure partie de l’équipe resterait.
Et Nicholls pensait que la production de talents issus du parcours académique – l’attaquant Brian Pouniu et l’ailier Naufahu, les premiers diplômés à impressionner – garantirait un succès continu, même si certains personnages clés étaient pris des griffes du club.
À tel point qu’il a admis qu’il n’avait pas voulu « égoïstement » prendre sa retraite à la fin de la saison dernière.
« Je sentais qu’en tant que joueur, j’arrivais à la fin de ma carrière, mais j’avais l’impression qu’il y avait une bonne génération de jeunes joueurs et qu’il y avait le noyau d’une bonne équipe », a déclaré Nicholls.
« La colonne vertébrale est là depuis le premier jour. Il y a des briseurs de jeu tout au long de la ligne arrière, un groupe d’attaquants prêts à intervenir et des gars là-dedans qui feraient n’importe quoi pour se battre pour une pièce de 50 cents. Égoïstement, j’avais envie de continuer à jouer parce que j’avais le sentiment que le groupe allait quelque part.
« Il y avait tous ces jeunes joueurs qu’ils devaient garder. Je sais que j’ai pris la bonne décision maintenant, mais à l’époque, j’avais envie de continuer à jouer parce que je savais que quelque chose de spécial se préparait.
« Vous devez soutenir votre développement junior à un moment donné, et cela peut signifier que vous perdez deux ou trois de ces joueurs vedettes. Le club fait tout ce qu’il faut pour s’assurer que si nous perdons quelques-uns de ces joueurs vedettes, il y en aura certainement beaucoup qui seront prêts à occuper les postes. »