Eileen Gu dit qu’elle se voit dans l’Australienne Indra Brown

Mais les similitudes entre eux ne s’arrêtent pas là. Et ce n’est pas nous qui les fabriquons, c’est Gu, le plus grand nom de ces Jeux olympiques d’hiver.

«Je la vois comme un petit moi», a-t-elle déclaré à propos de Brown. « Son style de ski me rappelle beaucoup, surtout dans le pipe. La façon dont elle saisit, l’axe qu’elle a dans le pipe, passant d’une pente à l’autre, je pense qu’on voit vraiment ce genre de changement d’ADN, qui est vraiment spécial.

« Cela me rend vraiment heureux. Je pense qu’elle va être vraiment bonne pour l’avenir du ski de pipe féminin. Je cherchais quelqu’un comme ça depuis un moment, et je pense qu’elle est la vraie affaire. Elle est la prochaine chose. »

Que l’athlète le plus influent du sport propose cette évaluation élogieuse – spontanément, sans qualification – n’est pas une mince affaire.

Gu est le médaillé d’or en titre dans les épreuves de big air et de halfpipe ; elle a également remporté l’argent en Slopestyle à Pékin 2022, des Jeux Olympiques qui semblaient presque tourner autour d’elle en raison de sa décision controversée de représenter la Chine, la nation de son héritage, face aux États-Unis, où elle est née, a grandi et a appris à skier pour la première fois.

Elle est également la quatrième athlète féminine la mieux payée au monde, selon le classement Forbes 2025, même si contrairement à celles qui l’entourent sur cette liste – Coco Gauff, Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, etc. – seuls 100 000 $ de ses revenus provenaient directement de son sport.

Le reste, soit 23 millions de dollars, provient du soutien de marques d’entreprises principalement chinoises, ainsi que de Red Bull, Porsche et Victoria’s Secret. Elle est également mannequin, représentée par IMG, qui a figuré dans des campagnes pour Tiffany and Co. et a défilé pour Louis Vuitton.

Si vous deviez concevoir et fabriquer à partir de zéro un athlète doté de la plus grande capacité commerciale possible, il ressemblerait probablement exactement à Gu : extrêmement talentueux, intelligent, éloquent, accommodant, poli, beau, bilingue et ayant des liens patrimoniaux avec deux des plus grands marchés de la planète, la Chine et les États-Unis, maintenant une clientèle engagée dans les deux pays en évitant gracieusement toute question ou sujet qui est même à la limite de la controverse.

La seule chose qui la retient est que son activité est extrêmement spécialisée par rapport aux normes sportives mondiales, mais elle est désormais elle-même si importante qu’elle contribue à son développement.

« Mon plus grand objectif a toujours été de faire connaître ce sport à davantage de jeunes, en particulier de filles », a-t-elle déclaré. « J’espère que si une jeune fille pouvait me voir aujourd’hui et acheter une paire de skis grâce à cela, alors ce serait ma médaille d’or. »

Elle n’a pas eu d’examen physique lundi, donc ça devra suffire. La tentative de Gu d’améliorer sa médaille d’argent en Slopestyle à Milano Cortina 2026 a échoué puisqu’elle a terminé à seulement 0,41 point de la Suisse Mathilda Gremaud, la même athlète qui l’a battue à Pékin, dans une finale passionnante.

Le type Slopes, dans lequel les athlètes traversent à toute vitesse un parcours de descente rempli d’obstacles variés, comme des rails et des sauts, et doivent réaliser leurs meilleurs tricks tout en restant debout, est la discipline la plus faible de Gu, mais ce n’était pas le cas. Sa première manche, a-t-elle dit, a été la meilleure qu’elle ait jamais réalisée, avec des mouvements et des combinaisons qu’elle n’avait jamais réalisés auparavant, ce qui lui a valu un score de 86,58. Mais le deuxième run de Gremaud (86,96) a été légèrement meilleur, et cette faible marge était suffisante.

Gu a eu la chance de s’emparer de la première place avec sa troisième manche, mais a trébuché au départ, confirmant sa médaille d’argent et le deuxième triomphe olympique consécutif de Gremaud, qu’elle a célébré avec un double coup de poing à la fin de son troisième tour de victoire.

Pour les supporters suisses présents au Livigno Snow Park, à seulement quelques kilomètres au sud de la frontière italienne, c’est aussi proche que possible des Jeux olympiques à domicile. Ils ont donc profité de ce moment en chantant des chants de football en son honneur alors qu’elle portait fièrement son drapeau national comme cape.

Mais ils ont quand même été survécus par des dizaines de supporters chinois qui sont restés là pendant plus d’une heure après la fin de la compétition, dans des conditions glaciales, criant et criant au-delà des barrières pour que Gu vienne les voir pendant qu’elle serpentait à travers la zone mixte, répondant à toutes les demandes des médias.

À mi-chemin, Gu s’est éloigné pour saluer ces fans – et ce n’est qu’après cela qu’ils ont quitté les lieux.

Finalement – ​​après un rapide selfie avec quelques bénévoles adorables – elle était prête à parler à un groupe de journalistes anglophones, y compris ce masthead, et a été incroyablement généreuse de son temps et de ses réponses réfléchies, au point qu’un des gestionnaires de la zone mixte l’a exhortée à deux reprises à conclure. Les médias du monde entier voulaient lui parler, et c’est tout à son honneur de l’avoir fait, car la plupart des stars de son calibre les auraient toutes effleurées et n’auraient fait que la conférence de presse obligatoire pour les médaillés. Et oui, elle l’a fait aussi.

C’est le cirque qui suit Gu partout ; l’étrange réalité dans laquelle elle doit vivre, chaque jour.

« C’est dur. J’ai vécu des choses à 22 ans que je pense vraiment que personne ne devrait jamais avoir à endurer », a-t-elle déclaré.

« J’ai été agressé physiquement sur mon campus universitaire, agressé physiquement dans la rue. Quelqu’un a couru et a fait couler du sang… la police a été appelée, c’était tout un problème. J’ai reçu des menaces de mort. On m’a cambriolé mon dortoir. J’ai eu tellement de choses – comme la géopolitique, les gens projetant toutes sortes d’opinions sur moi, le sentiment d’avoir le poids de deux pays sur mon dos. Comme infini, n’est-ce pas ?

« Les choses ne deviennent pas plus faciles. On devient juste plus fort. C’est aussi ce que je pense que le sport a fait pour moi parce qu’il y a eu des moments où j’ai regardé la peur dans les yeux – j’ai regardé le danger dans les yeux – et je l’ai quand même fait, et j’en suis sorti avec succès. Le genre de confiance que cela vous insuffle, cela vous donne le sentiment que vous êtes capable de tout. « 

Gu aura ensuite l’épreuve du big air, dans laquelle elle pourrait encore affronter la talentueuse australienne blessée Daisy Thomas – puis, après cela, vendredi matin prochain (AEDT), ce sera le half-pipe. Gu est le grand favori pour remporter l’or dans les deux cas. Mais Brown, qui a eu 16 ans depuis la dernière fois qu’elle a concouru contre elle, est l’une des plus grandes menaces pour sa couronne et un exemple prototypique du genre de jeune fille que Gu a dit qu’elle espérait inspirer.

« Ce à quoi j’aspire vraiment, c’est un adversaire digne », a déclaré Gu.

« Et ce que j’ai tellement de chance d’avoir, c’est un peloton rempli d’elles, et elles sont toutes très bonnes en ski. Elles se sont tellement améliorées au cours des dernières années. Comparer le niveau d’il y a quatre ans à celui d’aujourd’hui est absolument incroyable. Continuer à se pousser les unes les autres et à promouvoir le sport, je pense que c’est la meilleure représentation que nous puissions obtenir pour le ski féminin. »