Christine Caron
L’auteur Allora Dannon, 35 ans, a aspiré au contact physique pendant une grande partie de sa vie d’adulte.
En tant que « romantique à l’épanouissement tardif » qui n’a commencé à sortir qu’à l’âge de 32 ans, elle dit qu’elle avait envie que quelqu’un la tienne dans ses bras. Pas un « contact dénué de sens » avec un autre corps, dit-elle, mais le type de contact qui avait une « intention derrière ».
Ce n’était pas une envie de sexe. Elle voulait quelqu’un à qui tenir la main, quelqu’un qui lui touche légèrement le bas du dos, une personne avec qui se blottir sur le canapé. Parfois, elle sanglotait, se demandant pourquoi il semblait si facile pour les autres d’être touchées mais si difficile pour elle. Lorsque Dannon a partagé son désir de compagnie sur les réseaux sociaux, son compte a finalement attiré près de 120 000 abonnés sur TikTok.
Selon les experts, être privé de contact ou manquer de connexion physique est devenu de plus en plus courant dans notre monde numérique en évolution rapide. Et le manque de contact peut affecter notre bien-être physique et mental.
Sans contact régulier, nous pouvons nous sentir « seuls, anxieux, stressés ou épuisés émotionnellement sans savoir immédiatement pourquoi », explique Ozge Ugurlu, chercheur postdoctoral au département de psychologie de l’Université de Californie à Berkeley.
Ugurlu et d’autres experts du toucher expliquent pourquoi le toucher est si vital et pourquoi ils pensent que les gens n’en ont pas assez.
Pourquoi le toucher est-il important ?
Des recherches ont montré que tout le monde a besoin d’un certain niveau de contact humain pour sa santé physique et émotionnelle, même si la quantité et le type varient pour chaque personne.
Les psychologues ont conçu des outils pour mesurer ce qu’ils appellent la « privation de contact », comme l’échelle de privation de contact. Des scores plus élevés sur ces échelles sont associés à l’anxiété et à la dépression.
Lorsque le toucher est souhaité et consensuel, des études ont montré qu’il peut réguler nos émotions et bénéficier à notre bien-être général. Le toucher favorise le calme en ralentissant l’activité de l’amygdale, une partie du cerveau qui traite les émotions, et provoque la libération d’ocytocine, souvent appelée l’hormone de l’amour. Il a été démontré que le toucher améliore également la variabilité de la fréquence cardiaque, ce qui est une mesure de bonne santé.
Des recherches ont également montré que le toucher peut atténuer la douleur, le stress et l’anxiété. Par exemple, la tension artérielle et les niveaux de cortisol, une hormone associée au stress, peuvent diminuer à la suite du toucher.
Les scientifiques ont découvert qu’une caresse douce et aimante active des fibres nerveuses spécifiques qui éclairent les parties du cerveau associées aux émotions, et pas seulement aux sensations.
Le toucher communique la connexion et l’attention « avec une clarté cristalline à votre cerveau d’une manière que les mots ne font pas », explique James Coan, professeur de psychologie à l’Université de Virginie et auteur du livre à paraître. Pourquoi nous nous tenons la main.
Pourquoi les gens peuvent se sentir affamés de contact
Il y a plusieurs raisons.
Les gens passent moins de temps ensemble en personne que par le passé et plus de temps en ligne. Selon les experts, cela a modifié nos amitiés et nos relations amoureuses, ce qui rend plus difficile le sentiment de connexion et de valorisation.
Cela peut également nuire à notre capacité à déterminer si nous sommes intéressés de manière romantique par quelqu’un d’autre.
« Le toucher fait partie du flirt. Vous vous croisez et vous évaluez l’intérêt de chacun avec le toucher », explique Dacher Keltner, professeur de psychologie à l’UC Berkeley qui étudie le toucher et les émotions. « Quand vous flirtez avec quelqu’un, vous vous demandez : est-ce un bon partenaire?»
Keltner a grandi dans une famille affectueuse qui aimait faire des câlins. Mais le toucher peut avoir « une signification différente culturellement ou individuellement », dit-il. « Et nous devons honorer cela. »
Le fait que nous vivions dans une société « super anxieuse » n’aide pas, dit Coan. Nous sommes « de plus en plus sensibles aux abus et aux dynamiques de pouvoir » sur le lieu de travail et ailleurs, ajoute-t-il. Bien que cela soit important et utile à bien des égards, cela peut nous rendre plus hésitants à toucher quelqu’un, même si le contact est sûr et souhaité, dit-il.
Qu’est-ce qui aide à lutter contre la famine tactile ?
Donner et recevoir du contact implique parfois de prendre un risque calculé, explique Coan.
« Si vous voulez plus de contact, demandez-en plus », a-t-il déclaré. Et si cela est approprié et consensuel, « engagez-vous davantage dans le contact ».
Il se souvient avoir tendu la main à un inconnu lors d’une effrayante turbulence dans un avion.
« C’est bizarre dans notre culture, mais les circonstances l’exigeaient », a-t-il déclaré. « J’aimerais vivre dans un monde où nous faisons tous davantage cela. »
Si cela vous semble inconfortable ou intimidant, il n’y a aucune honte à toucher votre propre corps.
Il y a quelques années, Latishia James, 38 ans, vivait une « solitude indescriptible ».
Son mélange Yorkie-cairn terrier qui adorait sauter sur ses genoux et se câliner avait atténué une partie de la douleur. «Elle était mon adorable petit bébé de soutien émotionnel», dit James.
Mais en 2022, son chien est mort. James était alors séparé de son conjoint. Et à cause de la pandémie, elle avait passé des années à éviter les câlins ou l’une de ses formes préférées de soulagement du stress : un massage.
Ensuite, James, qui vit aux États-Unis, a appris une technique auprès de son thérapeute en santé mentale qui consistait à se faire un câlin géant tout en stimulant des points de pression spécifiques avec ses doigts et en se balançant d’un côté à l’autre pour soulager l’anxiété et la tension.
Au début, elle se sentait gênée d’essayer. « Mais une fois que je me suis prouvé que cela fonctionnait, je m’en fichais », dit-elle. « Je l’ai fait tout le temps. »
Les personnes qui ont envie de toucher peuvent obtenir des avantages similaires en « se brossant » la peau ou en se massant avec leurs mains ou leurs coudes, explique Tiffany Field, professeur aux départements de pédiatrie et de psychiatrie de l’Université de Miami, qui étudie le toucher depuis des décennies.
Les exercices de toutes sortes sont également efficaces pour stimuler la peau et les muscles d’une manière similaire au massage, explique Field.
Quelle que soit la manière dont nous procédons, la recherche du toucher peut être apaisante, curative et vitale pour notre santé, disent les experts.
En fait, le toucher « est peut-être le sens le plus négligé de tous », affirme Ugurlu. « Nous ne le remarquons peut-être pas lorsqu’il est présent, mais lorsqu’il est absent, ses effets se répercutent doucement et puissamment dans nos vies. »