Nous sommes dans les années 1980 dans une jungle thaïlandaise. Un explorateur sauve une jeune femme du sacrifice d’une « tribu de vers » impitoyable. En guise de punition, il est condamné à sept malédictions de sang, dont la dernière le tuera. N’ayant pas d’autre choix, il retourne dans la jungle pour trouver un remède permanent.
C’est la prémisse de La septième malédiction, une comédie d’horreur de 1986 du cinéaste hongkongais Lam Ngai Kai. Croyez-le ou non, ce n’est que le début de l’étrangeté. Bêtes xénomorphes de Kung-fu, esprits squelettes anciens, statues géantes de Bouddha pleurant du sang et bébés démons volants fabriqués à partir du sang de 100 enfants – dans ce film, le réalisme n’a pas besoin de s’appliquer.
Cela peut paraître sauvage et absurde, surtout en comparaison avec les maisons hantées qui remplissent les écrans de cinéma occidentaux. Mais une telle outrance surréaliste fait partie intégrante de l’horreur de Hong Kong – un sous-genre qui reste l’une des exportations les plus durables de la région.
« C’est un incroyable mélange de genres, en particulier celui qui mélange des éléments surnaturels avec les arts martiaux. Il oscille entre l’horreur, la comédie, l’action et des effets pratiques fous », déclare le programmeur de films Spiro Economopoulos, qui a organisé le prochain programme Spotlight on Hong Kong Horror à l’ACMI de Melbourne (anciennement Centre australien pour l’image en mouvement). « C’est tellement grand à tous points de vue. »
Malgré sa grandeur, l’horreur de Hong Kong n’existait presque pas. Les films contenant des éléments surnaturels, souvent appelés films « wuxia shenguai », ont été interdits en Chine continentale dans les années 1930 suite aux craintes du gouvernement qu’ils ne rendent les gens superstitieux et n’entravent les efforts de modernisation du pays. Cette situation s’est aggravée tout au long de la révolution communiste et s’est poursuivie jusqu’à la levée de l’interdiction dans les années 1980.
Mais cette censure n’a pas éliminé l’horreur ; cela l’a simplement déplacé. Economopoulos affirme que les cinéastes chinois ont cherché refuge à Hong Kong, alors sous domination britannique. (Le Royaume-Uni a restitué le territoire à la Chine en 1997.) Là-bas, les films d’horreur étaient libres de devenir de plus en plus étranges et merveilleux.
« Ils ont pris une grande partie du récit traditionnel déjà (en Chine), l’ont remixé et l’ont emmené ailleurs… loin des yeux des censeurs », dit-il.
Le sous-genre a connu un essor majeur entre les années 70 et 90, alors que des studios locaux comme Shaw Brothers et Golden Harvest distribuaient des titres dans le monde entier.
« Shaw Brothers produisait plus de films que Paramount, Warner Brothers et MGM réunis. En masse, cela allait éventuellement se répercuter sur d’autres marchés », explique Economopoulos. « Les éléments d’arts martiaux des films ont également vraiment puisé dans la conscience américaine, en particulier la culture et la musique noires. Les films arrivaient sur ce marché via le grindhouse ou les doubles programmes, et résonnaient d’une manière à laquelle on ne s’attendait probablement pas. »
Ils ont eu un tel impact que certains cinéastes occidentaux ont refait des titres d’horreur hongkongais. Le film de David Moreau et Xavier Palud de 2008 L’oeil (avec Jessica Alba) est un remake anglais du film du même nom de Danny Pang Phat et Oxide Chun Pang de 2002.
Voici cinq classiques du genre pour vous familiariser avec le monde étrangement sublime de l’horreur hongkongaise.
M. Vampire
Les vampires sautillants de la comédie d’horreur burlesque de Ricky Lau en 1985 sont devenus la définition de l’horreur de Hong Kong, inspirant une franchise immensément populaire avec quatre suites.
Il suit Maître Kau, un prêtre taoïste capable de contrôler le « jiangshi » – un type de vampire zombie du folklore chinois. En déménageant le père décédé d’un client, il se rend compte que l’homme est un mort-vivant et le ramène chez lui pour le garder. Cependant, après avoir échoué à protéger correctement son cercueil contre les vampires, le vampire se lève et l’enfer se déchaîne.
Il présente non seulement l’un des monosourcils les plus impressionnants de l’histoire du cinéma, mais il résume également la différence entre les tropes d’horreur à travers les frontières. Si les vampires sont également populaires en Occident, les vampires de Hong Kong sont une bête très différente. Jiangshi hop, a une sévère rigidité cadavérique et peut être contrôlé par des bougies et des talismans.
Rencontres effrayantes
Sans cette aventure de sorcière, nous n’aurions jamais eu M. Vampire.
« Big Guts » Cheung, connu par ses voisins comme un homme courageux, est pourchassé par une sorcière engagée par l’amant secret de sa femme. Après avoir affronté une myriade de forces malveillantes, comme des vampires sautillants et des mains possédées, Cheung devient le disciple d’un sorcier rival qui l’aide à affronter la sorcière dans une bataille de magie surnaturelle.
Rencontres effrayantes (1980) a popularisé la tendance de la comédie d’horreur à Hong Kong, présentant Sammo Hung Kam-Bo comme un tour de force dans le genre. C’est vraiment drôle, met en valeur les brillantes compétences en arts martiaux de Hung et constitue une démonstration révélatrice de la sorcellerie selon le folklore chinois. Il possède également sans doute l’un des meilleurs plans finaux d’arrêt sur image (bien que légèrement problématiques) de l’histoire du cinéma. Il faut le voir pour le croire.
Le présage du boxeur
Ce qui commence comme une mission de vengeance se termine par un voyage hallucinatoire aux proportions épiques dans le classique culte de Kuei Chih-Hung de 1983.
Un gangster de Hong Kong se rend en Thaïlande pour se venger de l’homme qui a paralysé son frère. Cependant, les visions d’un moine mystérieux le distraient, le conduisant à un temple où il découvre qu’il est le jumeau du défunt chef du temple. Fort de ces connaissances, il doit vaincre une bande de sorciers maléfiques.
Ce film vous entraîne dans des montagnes russes de sensations. Les fausses chauves-souris et araignées, visiblement fausses, font rire (c’est comme regarder un spectacle de marionnettes pour enfants) ; un homme vomissant une anguille vivante vous donne la nausée ; et ses séquences d’arts martiaux étonnent véritablement. C’est un ajout digne du cinéma psychédélique malheureusement sous-estimé.
La légende des 7 vampires dorés
Roy Ward Baker et Chang Cheh ont uni leurs forces pour créer ce délice de 1974 qui mélange l’horreur gothique britannique et le spectacle de kung-fu.
Tout commence en Transylvanie en 1804. Un homme demande l’aide du comte Dracula pour faire revivre les légendaires sept vampires et faire des ravages dans la population rurale de la Chine. Cent ans plus tard, à Chungking, un professeur spécialisé dans ces forces surnaturelles, le professeur Van Helsing, découvre que la légende des vampires est vraie et rejoint sept frères pour lutter contre Dracula et son armée de morts-vivants.
Coproduction entre la société cinématographique britannique Hammer Films et Shaw Brothers, ce film est une nouvelle preuve de la portée mondiale de l’horreur à Hong Kong dans les années 70. Il injecte des tropes et des personnages du classique littéraire de Bram Stoker avec une bonne dose de folklore chinois et d’arts martiaux surréalistes. En d’autres termes, c’est le meilleur des deux mondes.
Boulettes
Pense Le fondmais encore plus inquiétant.
Le long métrage macabre de Fruit Chan de 2004 suit une actrice vieillissante qui découvre que son mari la trompe avec une femme plus jeune. Désespérée de retrouver sa jeunesse, elle a recours aux raviolis du marché noir qui contiennent de mystérieuses propriétés anti-âge. Elle en devient rapidement accro et ne recule devant rien pour continuer à consommer l’ingrédient secret.
L’horreur contemporaine de Hong Kong a tendance à avoir un aspect plus socio-politique, dit Economopoulos. Boulettespar exemple, s’intéresse à la politique chinoise de l’enfant unique, au mythe de la beauté et aux tensions au sein d’un Hong Kong après la rétrocession.
Tourné principalement en gros plan (par le directeur de la photographie australien Christopher Doyle), le film suscite simultanément un sentiment de dégoût et de crainte. Vous ne regarderez plus jamais les dumplings de la même manière.
Pleins feux sur l’horreur de Hong Kong aura lieu à l’ACMI du 30 avril au 18 mai. Vous pouvez acheter des billets ici.
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Nell Geraets est journaliste culturelle à The Age et au Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.