Sydney et Fremantle ont dominé une grande partie de la saison aller-retour, mais il a peut-être fallu les événements des dernières semaines pour faire ressortir leur meilleur football en finale.
Les footballeurs parlent souvent d’adopter une mentalité dos au mur. Lorsque les attentes disparaissent et que le monde extérieur commence à douter de vous, la tâche peut soudainement devenir plus simple. Les rôles deviennent plus clairs, les joueurs se tournent les uns vers les autres et l’attention se réduit à ce qui peut être contrôlé.
Les deux finalistes préliminaires ont atteint ce point, bien que dans des circonstances très différentes.
Sydney a passé ces dernières semaines sous les projecteurs intenses – et mérités – après le scandale de l’hôtel Pullman. Cela ne doit pas être considéré comme une adversité qui arrive simplement au club ; les dégâts ont été causés de l’intérieur. Le football des Swans ne doit pas non plus être utilisé pour excuser ou effacer ce qui s’est passé.
La question la plus révélatrice est maintenant de savoir comment les joueurs restants ont réagi.
Les Swans ont reconnu la déception et son impact sur le club et la communauté, puis ont tourné leur attention vers ce qu’ils peuvent contrôler. Plutôt que de laisser la situation diviser le groupe de jeu, Sydney a galvanisé et produit certains de ses footballs les plus connectés de la saison.
Peut-être que le fait d’être épuisé, mis en doute et largement radié a donné aux Cygnes la clarté dont ils avaient besoin. Ils ne répondent plus aux attentes d’une équipe dominante à domicile et à l’extérieur. Au lieu de cela, ils jouent comme un groupe dos au mur et qui a quelque chose à prouver.
Leur football contre Brisbane suggérait exactement cela.
La victoire de Sydney avec 53 points en finale de qualification ne s’est pas construite sur des individus essayant de compenser le talent manquant de l’équipe. Cela est le fruit de la clarté des rôles, d’un effort collectif et d’un engagement total envers le concours. Chaque joueur semblait comprendre exactement ce que l’équipe attendait d’eux.
Même lorsque le capitaine Callum Mills s’est rompu le ligament croisé antérieur au début du match, les Swans n’ont pas perdu la tête alors qu’ils auraient facilement pu le faire. Mills avait assumé une grande partie de la responsabilité liée au fait d’être capitaine au cours des semaines précédentes, faisant de sa blessure un coup encore plus cruel. Pourtant, Sydney est restée calme et concentrée sur ce qu’elle pouvait contrôler : jouer à un football dont ses supporters et la communauté au sens large pourraient à nouveau être fiers.
La performance des Swans au rebond central incarnait cet état d’esprit.
Ils ont marqué 39 points grâce aux dégagements au rebond central contre Brisbane – leur troisième retour le plus élevé de cette source au cours des cinq dernières saisons. Sydney a remporté les dégagements centraux 19-9, les premières possessions 20-10 et les tirs au but 5-1. Plus important encore, il a dominé les Lions 39-6 sur les dégagements au rebond central.
Ces chiffres révèlent bien plus que la domination du milieu de terrain. Ils démontrent une équipe jouant de manière proactive.
Sydney n’est pas entré en finale dans l’espoir d’absorber la pression de Brisbane et de simplement rester dans la compétition. Les Swans ont attaqué depuis le point de départ le plus direct du match, générant un impact sur le territoire et sur le tableau d’affichage avant que les Lions ne puissent établir leur structure défensive.
Ce sera encore une fois critique contre Fremantle.
Sydney est à égalité au premier rang dans la compétition pour les buts offensifs en tête-à-tête. Des dégagements centraux propres permettent à Charlie Curnow et Logan McDonald d’attaquer avant que les défenseurs de l’opposition ne reçoivent du soutien. Si Brodie Grundy et le milieu de terrain des Swans peuvent à nouveau remporter la première possession et déplacer le ballon avec rapidité, les arrières de Fremantle seront immédiatement placés sous pression.
Cependant, les Dockers sont l’une des équipes les mieux équipées pour relever ce défi.
Fremantle ne perd que 21 pour cent de ses duels défensifs, le deuxième meilleur résultat de l’AFL. Ses défenseurs peuvent tenir le coup individuellement lorsque cela est nécessaire, et cela commence par l’inspirant capitaine Alex Pearce.
Les Dockers savent quand intervenir et aider, quand rester responsables et comment retarder l’opposition suffisamment longtemps pour que leur système défensif se rassemble.
Cela crée l’un des combats déterminants de la finale préliminaire : la capacité de Sydney à générer des opportunités rapides et isolées contre la capacité de Fremantle à ralentir le ballon et à protéger ses défenseurs.
La bataille à l’opposé sera tout aussi importante.
Fremantle compte en moyenne 39,4 points sur les demi-chaînes défensives, se classant deuxième derrière Sydney. Ce sont les deux meilleures équipes de l’AFL pour transformer la défense en attaque, la qualité de leurs entrées en avant aura donc des conséquences dans les deux sens.
Un coup de pied précipité à moins de 50 m ne fera pas simplement perdre une opportunité d’attaque. Cela peut rapidement devenir le début d’une chaîne de buts adverses à l’autre bout.
L’équipe qui utilise le ballon avec plus de sang-froid à l’avant, tout en conservant sa structure défensive derrière le jeu, aura un énorme avantage.
Comme Sydney, Fremantle a peut-être eu besoin de se sentir à nouveau vulnérable avant de redécouvrir son football le plus audacieux.
Après avoir terminé premier ministre mineur, les Dockers avaient d’énormes attentes jusqu’en septembre. Leur défaite en finale de qualification contre Hawthorn a intensifié cette pression et a créé la possibilité d’une sortie en deux sets après une si bonne saison aller-retour.
Soudain, ils se retrouvèrent dos au mur. L’accent n’était plus mis sur ce qu’ils pouvaient accomplir en terminant premier, mais sur ce qu’ils étaient prêts à faire pour maintenir leur saison en vie.
La victoire sur Geelong a changé leur histoire en septembre.
Il s’agissait de la première victoire de Fremantle en finale depuis 2022 et a assuré sa première apparition en finale préliminaire depuis 2015. Plus important encore, les Dockers se sont prouvés qu’ils pouvaient réagir lorsqu’une finale commençait à s’échapper.
Ils ont marqué six buts dans le premier quart-temps, mais Geelong a récupéré et a pris huit points d’avance au cours du troisième mandat. À ce moment-là, Fremantle aurait facilement pu être consumée par la peur de la réapparition du « vieux Fremantle » et de la disparition d’une autre saison prometteuse en septembre.
Au lieu de cela, le « nouveau Fremantle » a récupéré le jeu.
Luke Jackson a mené la réponse avec 25 éliminations, 35 coups sûrs et deux buts. Caleb Serong, Andrew Brayshaw et Hayden Young ont contribué à rétablir le contrôle du match, tandis que Patrick Voss a inscrit quatre buts et Josh Treacy a répondu avec force après une finale de qualification tranquille.
La bataille entre Jackson et Grundy sera le match décisif de vendredi soir. Fremantle n’a pas nécessairement besoin de dominer au rebond central, mais il ne peut pas permettre à Sydney la même première possession propre et le même accès direct dont il a bénéficié contre Brisbane.
La capacité de Jackson à influencer le jeu au-delà du ruck le rend particulièrement dangereux. Grundy doit l’égaler au niveau du sol et l’empêcher de devenir un milieu de terrain supplémentaire, tout en donnant aux joueurs de Sydney la possibilité d’attaquer.
Il y a aussi un autre éléphant dans la pièce pour les Cygnes. C’est un club qui porte les cicatrices de son récent record de grande finale. Sydney a été assez bon à plusieurs reprises pour atteindre la dernière journée de la saison, pour ensuite subir de douloureuses défaites une fois sur place.
Cette campagne pourrait-elle être différente précisément parce qu’elle semble si différente ?
L’absence de plusieurs stars et la conviction que les chances de Sydney de devenir Premier ministre avaient disparu ont peut-être éliminé une partie des attentes étouffantes qui ont suivi ses campagnes précédentes. Les Swans ne sont pas encore dans une autre grande finale, mais jouer en tant que chasseur plutôt que chassé pourrait les aider à franchir la prochaine étape pour affronter ce hoodoo.
Sydney a trouvé de la force dans le collectif. Fremantle a libéré un fardeau différent. Sa première victoire en finale depuis 2022 a remplacé l’anxiété par la conviction et a permis au premier ministre mineur de redécouvrir le football audacieux qui l’a porté tout au long de la saison.
C’est pourquoi je crois que les Dockers vont gagner. L’esprit est une chose puissante, et avec le poids des attentes enfin levé, Fremantle peut jouer avec la liberté et la confiance qui en ont fait la meilleure équipe de la compétition tout au long de la saison aller-retour.
Les deux équipes ont découvert à quel point elles peuvent être dangereuses dos au mur. Vendredi soir, je m’attends à ce que la conviction renouvelée de Fremantle le mène à la grande finale.