Les implications de l’échelle sont apparues immédiatement et ont effacé ce qui était par ailleurs un panier de dernière minute des Warriors, glorieusement dénué de sens, alors qu’ils abattaient South Sydney samedi soir.
(Et si vous ne vous vautrez pas en frappant un pointeur sans aucune raison, alors vous n’êtes pas correctement dans une ligue de rugby).
Le coup de coude de Luke Hanson à la 79e minute a permis aux Warriors de remporter une victoire de 45-26 et 19 points contre les Rabbitohs, et les a poussés à un point de différence au-dessus des Panthers sur l’échelle avec deux semaines à jouer en saison régulière.
Tels sont les enjeux dans la course au top huit, où Canterbury et Manly ont (prétendument) encore une chance de réussir, et les Suds et le Nord du Queensland ont encore une chance de ne pas y arriver.
Mais c’est dans les quatre premiers que se gagnent les postes de Premier ministre. En 2026, la Nouvelle-Zélande sera également là où ils sont perdus.
Et dimanche soir, lorsque la séquence de huit victoires consécutives des Roosters s’est terminée contre une équipe des Tigers qui en avait perdu huit au trot, le panier de Hanson a placé les Warriors à la première place, tandis que le pointeur de Jock Madden avait fait chuter les Tricolors de la première à la troisième place du classement.
Malgré la défaite inexplicable face aux Tigres, les Roosters restent une classe au-dessus dans la course au titre, aux côtés des Warriors et des Panthers.
À condition que les résultats se déroulent comme prévu au cours de la prochaine quinzaine (dérangements, blessures, intervention divine), le poste de Premier ministre mineur sera désormais décidé par le différentiel de points entre Penrith et les Warriors.
Les Roosters ont encore des affrontements délicats et alléchants contre les Dolphins et les Rabbitohs sur leur carte de danse, tandis que Penrith a Canterbury et Wests Tigers à venir cette saison.
Penrith devrait, sur le papier, empocher des victoires suffisamment importantes contre les Bulldogs et les Tigers pour se hisser à la première place, à condition qu’Ivan Cleary résiste au luxe de reposer toute son équipe de départ comme il l’a fait les saisons passées.
Les Warriors sont les plus importants dans le top quatre, bien qu’avec des soucis de blessures et l’avantage du terrain le plus influent du match. L’équipe Kiwi accueille Newcastle et Manly pour compléter sa saison.
S’ils se classent parmi les deux premiers, les Warriors accueilleront deux finales à domicile à Auckland. Gagnez jusqu’à la grande finale (sans perdre un seul match de finale) et ils ne quitteront pas la Nouvelle-Zélande avant plus d’un mois, profitant de tout le confort de leur foyer jusqu’à quelques jours avant le match décisif.
Sur sa forme récente, avec des victoires qui s’accumulent malgré le fait que les meneurs de jeu Tannah Boyd (ACL), Te Maire Martin et Luke Metcalf (ischio-jambiers) soient tous mis à l’écart en raison d’une blessure, comment pourriez-vous argumenter contre eux lorsque ces dernières paires reviendront ?
Et avec une nation entière derrière l’équipe disciplinée et complète d’Andrew Webster, les équipes rivales de la LNR peuvent déjà entendre les tambours battre hors du Mt Smart Stadium.
Les Roosters, avec leur performance la plus plate depuis des mois contre les Tigres, viennent peut-être de se retrouver en plein milieu de la Wah Nation, avec un potentiel deux contre trois pour commencer leur campagne finale.
Bien sûr, beaucoup de choses peuvent se produire en deux minutes de rugby à XV, sans parler de deux semaines. Mais Penrith est l’affiche de la LNR pour ce qu’implique un voyage en Nouvelle-Zélande et un affrontement en finale contre cette équipe des Warriors.
Les Panthers ont été battus il y a trois semaines à Auckland, ont perdu Isaah Yeo et, après avoir été en tête du classement toute la saison, envisagent depuis des scénarios de finale beaucoup moins attrayants. C’est comme jouer à Auckland.
Une victoire de n’importe quelle équipe visiteuse contre les Warriors s’accompagnerait d’une semaine de congé pour récupérer. Une défaite s’accompagne d’une seconde chance, mais le genre de course brutale que seuls les vainqueurs de Premier ministre les plus courageux (voir le triomphe de Penrith en 2021) peuvent gérer.
Un délicieux panier des Warriors à la 79e minute contre Souths est un indicateur de la forte chance que nous soyons assis à regarder les dernières minutes de Panthers contre Tigers dans quelques minutes de dimanche, à regarder le différentiel de points et ses conséquences se jouer en temps réel.
Plus bas dans l’échelle, et dans les deux derniers tours d’implications finales, les Sharks sont particulièrement striés sans Braydon Trindall pour les diriger.
Mais ils pourraient encore se faufiler parmi les quatre premiers si les Dolphins, avec deux points d’avance à la quatrième place, succombent face aux Roosters la semaine prochaine. Discrètement, la LNR ne se souciera peut-être pas de ce scénario.
Étant donné que l’instance dirigeante collecte les recettes des finales, un Suncorp Stadium à guichets fermés (capacité de 52 000 places) pour les Dolphins terminant cinquième avec les droits d’hébergement de la première semaine est nettement plus attrayant que Cronulla faisant de même à l’Ocean Protect Stadium (capacité inférieure à 14 500).
À une moyenne de 50 $ par billet pour la finale, nous parlons de près de 2 millions de dollars de plus, mais ce sont eux qui profitent lorsque les clubs organisent la première semaine des finales sur leur terrain.
Ce sont les mêmes pauses aussi si Canterbury parvient à se frayer un chemin jusqu’à la huitième place et finit par affronter les Sharks in the Shire, avec une armée bleue et blanche, mesurée en dizaines de milliers, en lock-out.
Les Bulldogs doivent encore gagner leurs deux matchs restants contre Penrith et Brisbane pour avoir une chance de décrocher une place en finale. Les Cowboys tiennent toujours la main avec des matchs à domicile contre les Tigers et les Raiders de bas rang, même avec un différentiel de -78 points.
Newcastle a un laissez-passer au tour 27 qui vaut son pesant d’or, bien que sa défaite contre Manly ait menacé de sacrifier ses propres droits d’hébergement de la finale de la première semaine à South Sydney.
Juste pour le plaisir aussi, les Rabbitohs ont Latrell Mitchell enfin, peut-être, peut-être capable de revenir dans le paddock, juste à temps pour la finale – et à temps pour la folie annuelle d’un affrontement de dernier tour contre son ancienne alma mater des Roosters.
Quiconque plaide en faveur d’un tour de wildcard dans la LNR n’a pas été à l’écoute de cette rivalité ces derniers temps. Ils ne peuvent probablement même pas apprécier la beauté d’un panier de dernière minute, pas si dénué de sens.
Dan Walsh est journaliste sportif pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.