L’un des plus grands mineurs australiens a accéléré une campagne de plusieurs milliards de dollars pour éliminer le diesel et le gaz naturel de ses opérations phares de minerai de fer, citant le conflit au Moyen-Orient comme un catalyseur majeur pour que l’industrie mette fin à sa dépendance à l’égard des marchés énergétiques mondiaux volatils.
Fortescue Metals Group, le géant du minerai de fer basé à Perth et présidé par le milliardaire Andrew « Twiggy » Forrest, a avancé vendredi de deux ans son projet de construire suffisamment de nouvelles éoliennes, de panneaux solaires et de batteries à grande échelle pour alimenter pleinement ses vastes actifs miniers dans la région reculée de Pilbara, en Australie occidentale.
Alors que Fortescue est actuellement un pollueur majeur des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent dangereusement la planète, elle s’investit plus fortement dans les énergies renouvelables depuis 2020 et vise désormais à achever ce qu’elle espère être le premier réseau industriel d’énergie verte entièrement intégré au monde d’ici 2028. Le réseau comprendra 1,2 gigawatts de capacité solaire, plus de 600 mégawatts de production éolienne et entre quatre et cinq gigawattheures de stockage d’énergie par batterie.
D’ici le début de l’année prochaine, l’entreprise vise à avoir ajouté suffisamment de capacité renouvelable pour répondre aux besoins énergétiques fixes de ses installations de traitement du minerai. Elle prévoit d’être en mesure d’alimenter l’ensemble de ses opérations de Pilbara pendant des périodes de 24 heures sans combustibles fossiles d’ici la fin de l’année prochaine.
« Alors que le monde entre dans une crise d’approvisionnement en gaz et en diesel, Fortescue va au-delà de ces problèmes », a déclaré vendredi Forrest, l’une des personnes les plus riches d’Australie.
« Avec des années d’avance, le développement technologique massif nécessaire est en grande partie derrière nous et la construction bat son plein. Nous pouvons voir la fin en vue. »
L’initiative fait partie de l’initiative « Real Zero » de Fortescue, dans le cadre de laquelle elle vise à éliminer les émissions de gaz à effet de serre de ses opérations australiennes de minerai de fer d’ici 2030. Contrairement aux objectifs de zéro net fixés par la plupart des pays et des entreprises pollueurs, l’engagement de Fortescue n’utilisera pas de crédits et de compensations carbone pour équilibrer ses émissions et vise à éliminer complètement les combustibles fossiles de ses opérations.
L’accélération des efforts de Fortescue en matière d’énergie verte met l’entreprise en désaccord avec d’autres mineurs australiens, qui ont exhorté le gouvernement fédéral à suspendre la révision des limites d’émissions industrielles afin de pouvoir donner la priorité à la sécurité du carburant alors qu’ils sont aux prises avec les retombées de la guerre au Moyen-Orient.
Le blocus effectif par l’Iran du détroit d’Ormuz, un corridor de navigation vital, a perturbé jusqu’à 20 pour cent de l’approvisionnement mondial en pétrole brut au cours du mois dernier, rendant l’essence et le diesel beaucoup plus chers et faisant craindre des pénuries de carburant paralysantes affectant les entreprises et les automobilistes. Les frappes de drones et de missiles sur les principales infrastructures qataries de gaz naturel liquéfié ont également fait monter en flèche les prix mondiaux du gaz.
Le centre minier de Pilbara, qui abrite les lucratives mines de fer appartenant à BHP, Rio Tinto et Fortescue, est un moteur économique dominant pour l’Australie. Les exportations de minerai de fer, matière première clé pour la fabrication de l’acier, de la région ont rapporté 116 milliards de dollars de revenus au cours de l’exercice écoulé et représentent généralement jusqu’à 5 pour cent du produit intérieur brut de l’Australie.
Cependant, les vastes mines de minerai de fer de la région sont presque entièrement alimentées par des combustibles fossiles, en particulier du gaz et du diesel pour les générateurs électriques et les camions de transport lourds, ce qui en fait des contributeurs majeurs aux émissions liées au chauffage climatique.
Forrest a déclaré que l’adoption par Fortescue des énergies renouvelables et des camions électriques avait défié les critiques qui affirmaient que la transition coûterait trop cher et que la technologie ne serait pas viable avant une décennie.
Alors que la guerre en Iran déstabilise les chaînes d’approvisionnement énergétique mondiales et souligne les « risques massifs de dépendance aux combustibles fossiles », Forrest a déclaré que les entreprises et des pays entiers pourraient « se libérer de cette guerre énergétique actuelle et de la prochaine » en investissant dans une énergie à faible coût et sans émissions.
« Le mois dernier, alors que l’approvisionnement en gaz se resserrait à travers le Pilbara, Fortescue a été contraint de garantir des approvisionnements d’urgence en carburant jusqu’au double du prix habituel », a déclaré Forrest.
« Heureusement, nos parcs solaires sont opérationnels et ont fourni une production massive de 1,2 gigawattheure sur quatre jours, réduisant ainsi l’exposition à ces coûts et permettant à nos opérations de fonctionner à plein régime. »
Fortescue, qui gagne encore l’essentiel de son argent en extrayant et en vendant du minerai de fer, cherche à se diversifier dans la production d’hydrogène vert, une future source d’énergie prometteuse qui brûle proprement et pourrait à terme contribuer à remplacer l’utilisation du charbon, du pétrole et du gaz dans l’industrie lourde.
Fortescue affirme rester ferme dans son engagement en faveur de l’hydrogène vert, mais des obstacles majeurs à la viabilité de la technologie subsistent, le plus important étant qu’il coûte encore beaucoup plus cher à fabriquer que l’hydrogène produit à partir de combustibles fossiles, et qu’un nombre insuffisant de clients sont encore prêts à payer le supplément.
Fortescue a freiné la rapidité de ses ambitions et a annulé certains de ses premiers projets, en invoquant le coût élevé et la grande quantité d’énergie renouvelable nécessaire.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.