Grâce en grande partie à Harry Brook (52) et Jamie Smith (33), l’Angleterre s’est traînée à 172. Starc a terminé avec sept, balançant le ballon tardivement et ciblant sans relâche la zone de danger. C’était du swing bowling comme grand art.
La réponse de l’Angleterre avec le ballon faisait allusion à ce qui aurait pu se passer. Mark Wood et Jofra Archer ont atteint les 150 km/h et ont décroché la première place. Steve Smith et Marnus Labuschagne ont été frappés à plusieurs reprises sur les gants et le corps, leur jeu de jambes plombé. Stokes, jouant avec le feu et peu soucieux de la longueur, a revendiqué cinq guichets. L’Australie a terminé la journée avec un score de 9-123.
Ce qui a suivi le deuxième jour a bouleversé le jeu, et peut-être la série, littéralement. Crawley est de nouveau parti tôt pour un attrapé et joué brillamment athlétique par Starc, puis Ben Duckett et Ollie Pope se sont mis à stabiliser le navire.
Une avance de plus de 250 semblait être tout ce dont l’Angleterre avait besoin, mais Starc et un Scott Boland bien amélioré, bien soutenus par Brendan Doggett, ont fait rentrer les touristes. Trois guichets de Boland en milieu de matinée ont fait passer l’Angleterre de 1-65 à 4-76 et les ont déchirés. Il est rapidement devenu 5-76 lorsque Starc a fait couper Joe Root.
La deuxième manche de l’Angleterre n’a duré que 34 overs, ce qui signifie qu’elle n’a affronté que 66 overs dans le match. Starc et Boland ont trouvé la longueur parfaite – juste avant la longueur de conduite sur une surface offrant un rebond prononcé – et la première place de l’Angleterre s’est figée.
Le mouvement de déclenchement initial qui est devenu une caractéristique de l’ère du Bazball – un déplacement prononcé vers l’arrière et à travers les moignons avant de s’installer dans une autre position statique – a laissé les batteurs jouer avec leurs mains seules. Sur un terrain aussi rapide, c’est terminal.
Mitchell Starc a été superbe lors du premier test à Perth.Crédit: Sept
Root, Harry Brook et les autres sont tombés dans le piège. Brook, en particulier, ressemblait à l’ombre du joueur qui a été comparé au jeune Sachin Tendulkar.
Séduit par le plan balistique de l’équipe, il a abandonné la méthode du jeu de jambes minimal et des angles de jeu qui le rendait autrefois inarrêtable. Le résultat : un autre entraînement lâche, un autre avantage, une autre opportunité gâchée pour un joueur qui pourrait encore être le prochain grand batteur d’Angleterre.
Les quilleurs anglais sont revenus pour une deuxième bouchée et semblaient étrangement épuisés. Archer n’a réussi que de courtes rafales, Wood l’a pulvérisé et Atkinson était impuissant. Le sens tactique tant vanté à domicile s’est évaporé. Les gauchers australiens, Travis Head et Jake Weatherald, ont maîtrisé une attaque qui a perdu le terrain.
Ce qui a suivi a été l’une des grandes manches de contre-attaque des Ashes depuis le siècle de 57 balles d’Adam Gilchrist au WACA Ground en 2006. Head a exigé l’opportunité d’affronter l’Angleterre, est entré avec le vent de Perth dans son dos et a joué le genre de coup que l’Angleterre pensait qu’ils étaient seuls autorisés à le faire.
Le capitaine anglais Ben Stokes s’entretient avec Joe Root et Harry Brook à Perth.Crédit: Getty Images
Conduire, tirer, couper – il les narguait avec sa version de leur invention. Il a transformé une position précaire en un 123 décisif sur seulement 83 balles, habilement soutenu par Weatherald et Labuschagne.
À la fin, les quilleurs et le capitaine étaient privés d’idées et d’espoir.
Ce n’était pas seulement une défaite ; c’était un démantèlement public. De l’une des équipes anglaises les plus prisées à visiter ces côtes ce siècle au sujet de la future gaieté des bars australiens dans les 24 heures.
Le capitaine, Stokes, avait l’air désespéré, à court d’options et visiblement épuisé. L’entraîneur Brendon McCullum est confronté à la question la plus difficile de son mandat : double-t-il la doctrine qui a apporté 13 victoires en 19 tests à domicile, ou exige-t-il un recalibrage des conditions ?
Les bilans individuels sont tout aussi sombres. La technique de Crawley, souvent rentable sur les decks anglais plus plats, a été brutalement exposée.
Zak Crawley a fabriqué une paire de canards à Perth.Crédit: Getty Images
Brook se trouve à la croisée des chemins : poursuivre l’approche du festin ou de la famine et risquer de devenir un joueur de soutien – des éclairs de génie au milieu d’une déception prolongée – ou redécouvrir l’agressivité disciplinée qui a fait de lui le jeune batteur le plus excitant du cricket.
Root, qui jouera peut-être sa dernière série des Ashes en Australie, doit faire face aux premiers mouvements qui le rendent vulnérable au ballon en mouvement.
Pourtant, malgré toutes les récriminations, cette rencontre était un théâtre fascinant. Deux jours d’une intensité implacable, 673 courses, 32 guichets et à peine un moment d’ennui.
Head a démontré que l’agressivité et le bon sens ne s’excluent pas nécessairement mutuellement ; Starc a rappelé à tout le monde qu’il reste le bras gauche le plus dangereux de la planète sous cette forme.
À Perth, l’Australie comptait le meilleur lanceur, le meilleur frappeur, le meilleur capitaine et, sans doute, le meilleur plan de match. Les sélectionneurs australiens disposent désormais d’options qui rendront l’équipe plus forte.
Ils peuvent continuer à ouvrir avec Head et continuer à narguer l’Angleterre tout en faisant appel à Beau Webster pour stimuler à la fois le bâton et le bowling. Cameron Green a été utile, mais il doit redécouvrir des pieds plus légers avec le bâton s’il veut devenir le joueur qui mène la prochaine génération de frappeurs.
L’Angleterre a le temps de changer avant Brisbane. Ils peuvent considérer Perth comme l’ultime signal d’alarme – la dose fracassante de réalité nécessaire pour tempérer l’idéologie par le pragmatisme – ou ils peuvent s’accrocher au dogme et inviter à une répétition 5-0 de 2006-07 et 2013-14.
Stokes et McCullum doivent décider s’ils sont prêts à permettre une irresponsabilité continue ou s’ils exigeront la discipline requise pour concourir sur le sol australien.
Alors que les paroles de Twain résonnent au fil des années, l’Angleterre a découvert à ses dépens à Perth que la certitude sans adaptabilité est une illusion dangereuse. L’été des Ashes dure depuis deux jours et déjà la série est en jeu. Une chose est sûre : le test cricket, malgré toute sa fragilité perçue, reste glorieusement et brutalement vivant.