L’industrie des courses attelées de l’État affirme avoir perdu 100 millions de dollars dans le cadre d’un accord foncier avec le gouvernement de l’État dans la banlieue de Melbourne, qui menace la survie du sport.
Harness Racing Victoria a été contraint de céder la propriété de 93 hectares de l’immobilier de Melton au gouvernement en 2024 pour régler une dette de 86 millions de dollars, mais le terrain a depuis été évalué à 200 millions de dollars.
La propriété Western Highway se trouve à proximité de deux gares – Melton et Cobblebank – et d’un nouvel hôpital, et est idéalement située pour un développement commercial ou résidentiel dans une zone en croissance rapide de la banlieue ouest.
Mais une aubaine potentielle pour la communauté de Melton reste intacte, coincée au milieu d’une lutte acharnée en cours, malgré l’intérêt répété d’au moins un développeur.
Les courses attelées ont été un véritable signal d’alarme en 2023.
Le gouvernement a coupé le cordon ombilical financier du sport et le ministre des courses Anthony Carbines a ordonné à l’industrie de commencer à vivre selon ses moyens.
L’avenir s’annonçait sombre. À la fin de l’exercice 2024, HRV a annoncé un déficit de fonctionnement de 34 millions de dollars.
En conséquence, elle a licencié 40 pour cent de son personnel (réduisant l’effectif de 120 à 70) et a supprimé 14 millions de dollars de primes.
Cet exercice, HRV a affiché un EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements) de près de 1 million de dollars.
Mais si l’hémorragie financière a été stoppée, l’industrie souffre d’autres manières.
Les revenus des paris traditionnels restent sous pression et après trois années de coupes brutales, les principales parties prenantes craignent un débrayage massif des éleveurs, des propriétaires et des entraîneurs – un exode qui mettrait le sport à genoux – parce qu’ils ne parviennent plus à joindre les deux bouts.
« Il n’y a aucune incitation à rester », a déclaré un initié, qui n’était pas autorisé à parler au nom de l’industrie.
Le président du HRV, Bernard Saundry, a déclaré dans cet en-tête que le sport avait besoin de contrôler les terres de Melton parce que le sport ne pouvait pas « nous frayer un chemin vers une durabilité permanente ».
« Les courses attelées ont besoin de nouvelles sources de revenus au-delà des revenus de paris traditionnels, et nous disposons d’un atout capable de contribuer à les créer », a-t-il déclaré.
« Nous ne voulons pas d’aumône. Nous demandons la possibilité d’utiliser la valeur créée par nos propres actifs pour construire un avenir durable, voler de nos propres ailes et, à terme, réduire notre dépendance à l’égard du gouvernement.
« Les courses attelées rapportent chaque année plus de 623 millions de dollars à Victoria, dont près des deux tiers de cette contribution sont concentrés dans la région de Victoria.
« Derrière ces chiffres se cachent des communautés, des moyens de subsistance et une tradition sportive de 170 ans.
« Nous pensons que c’est une proposition juste : laisser les courses attelées utiliser la valeur de leur propre actif pour contribuer à assurer leur propre avenir. »
Harness Racing Victoria a acheté le terrain pour 5 millions de dollars en 2007 et a commencé à courir au Melton Entertainment Park en 2009 après avoir déménagé de Moonee Valley.
Mais il a perdu le contrôle indépendant des terres en 2019 à la suite de modifications apportées à la législation de l’État sous le premier ministre Daniel Andrews.
HRV est un organisme statutaire, responsable devant le gouvernement, et la nouvelle loi signifie que le produit de toute vente de terrain ira directement au Trésor.
À l’époque, HRV était également endettée. Elle avait emprunté 42 millions de dollars au gouvernement de l’État pour financer les prix et devait encore 44 millions de dollars sur ses installations ferroviaires de Melton.
Le gouvernement a accepté d’effacer la dette en 2024 en échange du terrain. L’ancien président du HRV, Adam Kilgour, et son conseil d’administration ont accepté l’accord.
Pendant ce temps, les terrains entourant la piste de courses attelées restent mal aimés.
Cet en-tête rapportait en octobre 2024 qu’un promoteur avait proposé 90 millions de dollars pour une parcelle de terrain de 30 hectares sur le site de Melton, mais l’offre est restée sans réponse.
L’agent immobilier expérimenté Mark Shelly, directeur général de Stockdale & Lego à Bacchus Marsh, s’est dit « abasourdi » par le fait que le terrain allait être gaspillé.
« Il est ahurissant que la terre reste là sans rien faire », a déclaré Shelly.
« C’est une sorte de roue de hamster qui tourne en rond, et personne ne semble être en mesure de prendre une décision sur ce qui peut ou ne peut pas arriver avec elle. »
Un porte-parole du gouvernement de l’État a déclaré que « les courses attelées ont une longue et riche histoire à Victoria, et nous soutenons ce sport, les clubs locaux et les emplois qu’il soutient ».
« Nous avons apporté un soutien substantiel à Harness Racing Victoria pour l’aider à éponger sa dette et à mettre en œuvre un nouveau modèle commercial durable », a déclaré le porte-parole du gouvernement.
La maire du conseil municipal de Melton, Lara Carli, a refusé de commenter lorsqu’elle a été approchée par cet en-tête et a posé des questions sur les avantages potentiels du développement du terrain de Melton pour la communauté locale.
Harness Racing Victoria a abandonné son projet plus tôt cette année de retourner à Moonee Valley dans le cadre de la méga reconstruction du site de courses de pur-sang en raison des coûts prohibitifs.
Mais il a engagé un consultant l’année dernière pour proposer trois scénarios de collecte de fonds s’il parvenait à récupérer la propriété du terrain de Melton. Dans tous les cas, elle continuerait à courir à Melton.
Le premier était un accord de vente et de développement partiel, qui rapporterait 136 millions de dollars à l’industrie sur 60 mois.
Le second était un accord de développement global dans lequel HRV conservait la propriété mais travaillerait avec un partenaire pour développer le terrain. Le rendement était de 190 millions de dollars sur 80 mois.
La troisième était une acquisition par étapes, qui a rapporté 130 millions de dollars sur une période de 50 mois – HRV recevrait 14 millions de dollars tous les six mois, à partir du 24e mois.
Dans tous les cas, HRV devrait renégocier la dette initiale de 86 millions de dollars absorbée par le gouvernement en échange des terres de Melton.
D’autres changements se produisent dans un sens structurel.
HRV passera d’une autorité statutaire à une société à responsabilité limitée par garantie le 1er juillet 2028, après que le gouvernement a modifié la loi sur les courses.
Si une telle décision avait été prise en 2024, HRV aurait eu le pouvoir de conserver ses terres.