NATURE
Le génie des arbres
Harriet Rix
Tête Bodley, 36,99 $
L’anthropomorphisme est depuis longtemps une question controversée dans la rédaction scientifique, même dans la culture en général. Qui, après tout, a besoin que la complexité continue de la création de l’univers soit assignée à une figure humaine appelée « Dieu » ? Étant donné qu’en tant qu’espèce, nous sommes résolument des animaux narratifs, il semble que beaucoup d’entre nous le soient, ne serait-ce que pour mieux faire face aux mystères béants de l’existence elle-même.
De nos jours, de telles interprétations anthropomorphiques de processus biologiques non humains retrouvent, dans certains milieux de la rédaction scientifique, une certaine popularité, peut-être en raison d’un besoin perçu de communiquer les résultats urgents de la recherche en période de crise écologique. Cette tendance est également encouragée à mesure que la science redécouvre des affinités perdues dans la connaissance profonde des cultures autochtones, dont beaucoup mettent en pratique des connaissances complexes de la Terre à travers des récits qui dramatisent souvent les processus biologiques sous une forme personnifiée.
Le premier ouvrage d’Harriet Rix, Bien qu’il soit en grande partie l’œuvre d’un spécialiste des arbres, d’un biochimiste et d’un historien et philosophe des sciences, est un bon exemple d’un livre qui bénéficie de la portée accrue accordée à l’importance de la narration en science. Le livre est un récit complexe et techniquement bien informé de la façon dont la Terre en est venue à avoir « l’atmosphère forgée par les arbres » dans laquelle nous vivons actuellement. Il explique comment les arbres ont façonné l’ensemble de notre biote : le sol, l’air, l’eau, le feu, les animaux, les humains, le tout. Et au cœur de cette histoire complexe se trouve une caractérisation vivante de la façon dont une molécule de CO2 ressemble à un insecte constitué d’un corps, ou thorax, de carbone, avec deux petites ailes d’oxygène flottant de chaque côté.
La caractérisation convaincante par Rix du rôle du CO2 dans la photosynthèse le sauve d’un endroit où il languissait ces derniers temps dans le jargon et les manipulations. Elle décrit comment, lorsque chaque molécule de CO2 pénètre dans les pores, ou stomates, de la surface des feuilles des arbres, ses deux « ailes » d’oxygène, vibrant constamment et s’éloignant l’une de l’autre, finissent par laisser tomber leur corps carboné, le déposant dans l’arbre, les laissant ensuite se rassembler dans une sorte d’apothéose qui les renvoie dans l’atmosphère sous forme d’oxygène pur.
L’auteure et arboriculteuse Harriet Rix.Crédit: Alex Chisholm
Cette fable microscopique est l’un des nombreux joyaux narratifs du livre de Rix, joyaux qui sont enfermés dans les descriptions scientifiques traditionnelles de la façon dont les arbres ont évolué depuis les algues échouées au bord des mers anciennes jusqu’aux gymnospermes et angiospermes que nous connaissons aujourd’hui. En trouvant un équilibre entre l’information, l’analyse technique, l’imagerie descriptive, la métaphore et la narration, Rix traduit sa propre culture scientifique approfondie avec une touche légère, voire imaginative. Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’elle trahisse aussi fréquemment ses intérêts littéraires, faisant à un moment donné référence à Henry James, Marcel Proust, Clarice Lispector et Jane Austen en l’espace de quelques pages.
Malgré l’engagement plutôt limité de Rix avec notre remarquable continent d’arbres (elle admet ne pas aimer les eucalyptus), une caractéristique clé est son étendue à la fois dans le temps et dans l’espace, remontant près de 400 millions d’années à la première génération de vie végétale sur la terre ferme et visitant d’importants paysages arborés dans de nombreuses régions diverses du monde. Les récits arborcentriques du livre sur le rôle que joue la vision ultraviolette dans la pollinisation et sur la façon dont l’action omniprésente des arbres en font nos « architectes de la Terre » sont fascinants, même si parfois l’intentionnalité individuelle que Rix attribue aux espèces d’arbres passe à côté de quelque chose d’important sur la façon dont l’être même des arbres, et toute cadence téléologique possible de leur existence, pourrait différer de la nôtre. Elle est bien sûr consciente de ce danger, comme le montre clairement sa discussion sur les critiques adressées à Suzanne Simard par les dendrologues pour sa caractérisation désormais légendaire de « l’arbre mère », et pourtant, des concepts tels que le temps linéaire, ou l’espoir, sont tellement ancrés dans nos tropes de narration humaine qu’elle attribue parfois ces qualités aux arbres elle-même.
De tels exemples nous ramènent à des questions autour de l’anthropocentrisme et de la narration scientifique. Quel rôle, par exemple, joue l’imagination dans l’évolution de nos paysages bioculturels ? Si les verbes émotifs ou les comparaisons visuelles échouent, nous nous retrouvons avec seulement des formules sèches ou des statistiques peu charismatiques, ou est-il toujours vrai que les résultats importants de la recherche devront être traduits en images et en récit s’ils veulent intéresser un lecteur non formé en sciences comme moi.