La crise d’extinction en Australie ne commence pas lorsque le dernier animal meurt. Cela commence bien plus tôt – lorsque les gens ne remarquent plus ce qui manque.
Cela m’est venu à l’esprit lors d’un barbecue récemment lorsque j’ai mentionné des quolls dans une conversation et que j’ai rencontré des regards vides autour de la table. Personne ne savait ce qu’ils étaient. Pensez-y un instant.
Les quolls font partie des prédateurs indigènes les plus remarquables d’Australie. Ces marsupiaux tachetés, que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, sont devenus si absents de notre conscience nationale que de nombreux Australiens ne savent même plus leur existence.
Quelques jours après le barbecue, une amie a partagé une photo dans notre discussion de groupe d’un renard errant dans son jardin. Un autre a répondu simplement : « Tellement mignon ! »
Je n’ai pas arrêté de penser à ce contraste. À bien des égards, ces deux moments illustrent parfaitement la crise d’extinction de l’Australie.
Nous vivons une étrange amnésie culturelle où les prédateurs envahissants sont normalisés, voire adorés comme dans ce cas, tandis que les espèces indigènes qu’ils contribuent à conduire vers l’extinction disparaissent si complètement que nous oublions complètement leurs noms. En fait, une enquête de 2020 a révélé que près d’un Australien sur cinq pensait que les renards étaient originaires d’Australie. Et honnêtement, qui pourrait leur en vouloir ?
La plupart des Australiens ne sont jamais informés de manière significative sur les espèces envahissantes. Nous grandissons en célébrant les gommiers, les kangourous et la brousse, mais nous comprenons rarement les choses qui remodèlent les endroits sous nos pieds.
Les renards et les chats tuent chaque année des milliards d’animaux indigènes. Les cerfs piétinent la brousse et polluent les cours d’eau. Les lapins dépouillent les paysages. Les mauvaises herbes étouffent les arbres indigènes et provoquent des feux de brousse plus féroces. La crise est partout, mais invisible pour beaucoup.
Cette invisibilité est politiquement commode. Lorsque les gens ne comprennent pas l’ampleur du problème, les gouvernements peuvent continuer à traiter la protection de la nature comme une question de niche, plutôt que comme une urgence nationale. Le financement est réduit, les programmes avancent selon des cycles à court terme et la biosécurité environnementale est perpétuellement sous-financée.
L’Australie a déjà l’un des pires records d’extinction d’animaux au monde, et les espèces envahissantes sont la principale cause de ces pertes.
Certaines espèces ne sont plus visibles. Certains sons ne sont plus entendus. Et finalement, certains noms ne sont plus reconnus.
Les habitants de Sydney se souviendront probablement de l’extinction du monorail plutôt que de celle du quoll oriental du continent australien, mais il n’y a pas si longtemps, on en trouvait couramment à Sydney. Le dernier quoll sauvage de l’Est officiellement enregistré sur le continent a été découvert lors d’un accident de la route dans le Vaucluse en 1963. C’est un moment de l’histoire de Sydney dont nous devrions nous souvenir.
Au lieu de cela, « quoll », pour beaucoup, a été réduit à un mot dont vous auriez besoin de vérifier les réponses lorsque vous faites des mots croisés. C’est l’héritage que nous risquons de laisser à la prochaine génération : l’effacement.
Car une fois que les gens ne reconnaissent plus une espèce, il devient infiniment plus difficile de la protéger.
Cette crise entre fondamentalement en conflit avec la façon dont nous, Australiens, nous percevons. On se dit que nous sommes des gens du plein air. Nous célébrons la faune australienne unique dans le cadre de notre identité nationale. Nous sommes fiers de notre lien avec la brousse, la plage, le camping du week-end et le sentier de randonnée local.
Mais de plus en plus d’entre nous voient le vert et supposent que la nature est saine – sans se rendre compte que notre brousse locale pourrait étouffer sous une couverture de mauvaises herbes envahissantes, étouffant les plantes indigènes et déplaçant les animaux qui y appartiennent.
C’est cette déconnexion de notre réalité écologique qui entraîne la destruction progressive de l’Australie.
C’est peut-être là l’aspect le plus dangereux des espèces envahissantes au pays. Ils remodèlent ce qui semble normal et abaissent la barre de ce à quoi nous attendons de la nature.
Les Australiens savaient autrefois ce que signifiait perdre le tigre de Tasmanie. Aujourd’hui, beaucoup pourraient passer devant un quoll sans savoir de quoi il s’agit. Cela devrait nous alarmer bien plus qu’il ne le fait.
Nicola Barton est responsable des médias et des communications du Conseil des espèces envahissantes
Nicola Barton est responsable des médias et des communications pour le Conseil des espèces envahissantes.