Il en est venu à penser que les données scientifiques étaient minimisées, minimisées ou mal comprises. Même les protocoles d'examen de l'ONU édulcoraient son analyse, pensait-il. Les communicateurs scientifiques qui suggéraient que le monde avait encore le temps d'enrayer le changement climatique avaient soit complètement tort, soit, pour une raison ou une autre, été incapables de dire une vérité qu'il voyait clairement. Un effondrement sociétal à grande échelle était non seulement probable, mais inévitable.
En 2017, Bendell a pris une année sabbatique pour enquêter sur son dossier d’horreurs et a écrit un article, Deep Adaptation: A Map for Navigating Climate Tragedy (Adaptation profonde : une carte pour naviguer dans la tragédie climatique). Dans un langage académique aride, il y exposait son argument selon lequel « l’effondrement social à court terme » était inévitable et qu’il était nécessaire dans son domaine de s’attaquer à « la fin de l’idée selon laquelle nous pouvons résoudre ou faire face au changement climatique ».
Il s’intéresse à ce qu’il appelle la « semi-censure » qu’il attribue à la communauté universitaire et aux différents types de négationnisme qui, selon lui, s’y sont installés. S’appuyant sur les travaux du sociologue Stanley Cohen, il décrit deux formes distinctes de négationnisme, « interprétatif » et « implicatif ». « Si nous acceptons certains faits mais les interprétons d’une manière qui les rend « plus sûrs » pour notre psychologie personnelle, il s’agit d’une forme de « négation interprétative ». Si nous reconnaissons les implications troublantes de ces faits mais réagissons en nous consacrant à des activités qui ne découlent pas d’une évaluation complète de la situation, alors il s’agit de « négation implicative ». »
Bendell a soumis l'article à la revue Comptabilité, gestion et politique de développement durabledont les relecteurs ont exigé des révisions importantes qu'il n'a pas voulu faire. Au lieu de cela, il l'a publié sous forme d'article non révisé sur le site Web d'une université, où il a pris son propre envol.
Au fil des ans, un million de personnes ont téléchargé le journal, qui a donné naissance à un mouvement connu sous le nom de Deep Adaptation, dont Bendell est le fer de lance. Il a quitté l’enseignement – et le Lake District – pour s’installer à Ubud, à Bali, où il enseigne la permaculture et contribue au mouvement en ligne Deep Adaptation.
Le journal a fortement influencé les fondateurs du mouvement Extinction Rebellion, et Bendell a pris la parole lors de l’un de ses premiers rassemblements à Londres en 2019.
« Nous nous rassemblons et nous rebellons, non pas avec la vision d’un avenir de conte de fées où nous aurions réglé le problème du climat, mais parce qu’il est juste de faire ce que nous pouvons », a-t-il déclaré. « Pour ralentir le changement. Pour réduire les dommages. Pour sauver ce que nous pouvons. Pour nous inviter à revenir à la raison et à l’amour.
« La vérité, c’est que nous avons peur, mais nous sommes assez courageux pour le dire. La vérité, c’est que nous sommes en deuil, mais nous sommes assez fiers pour le dire. La vérité, c’est que nous sommes traumatisés, mais nous sommes assez ouverts pour le dire. Nous sommes en colère, mais nous sommes assez calmes pour le dire et inviter les autres à se joindre à nous. »
Beaucoup l’ont fait, mais beaucoup d’autres ont rejeté le point de vue de Bendell, pour des raisons à la fois scientifiques et politiques.
Michael Mann, professeur distingué de sciences atmosphériques à l'université Penn State, l'un des climatologues les plus connus au monde, considère les adeptes du mouvement comme des pessimistes et les décrit comme dangereux et égarés.
Dans son livre de 2021 La nouvelle guerre climatique, il décrit le catastrophisme comme une autre branche du déni du climat.
Après tout, si l’effondrement est inévitable, à quoi bon agir ?
« Alors que de nombreux membres de la droite politique sont déjà opposés à la réforme pour des raisons idéologiques et tribales, le catastrophisme constitue un moyen de coopter ceux de gauche », écrit Mann. « C’est une stratégie brillante pour construire une véritable coalition bipartite en faveur de l’inaction. »
Même certains scientifiques des cercles XR ont rejeté l’argument de Bendell.
« Le pessimisme de Bendell s’appuie largement sur une science climatique mal interprétée qui sape la crédibilité de ses affirmations », ont écrit trois d’entre eux dans un article critique.
« En fait, « Deep Adaptation » sélectionne systématiquement les données, cite de faux experts, avance des erreurs de raisonnement et ignore le consensus scientifique solide. Bendell se défend en donnant des raisons non fondées aux militants et au public de se méfier de la science climatique dominante. À tous ces égards, « Deep Adaptation » imite les pratiques que les négationnistes du réchauffement climatique ont exercées pendant des décennies. »
Aujourd’hui encore, les climatologues estiment généralement que le réchauffement se poursuivra à un rythme progressif mais croissant jusqu’à ce que les émissions de gaz à effet de serre soient stabilisées puis réduites, et que chaque dixième de degré de réchauffement évité aura de profondes conséquences positives sur le climat.
Bendell ne se repent pas. En 2020, il a même mis à jour son article pour affirmer que non seulement l’effondrement de la société était inévitable, mais qu’il avait déjà commencé et qu’il était la cause de la récente réduction de l’espérance de vie dans certains pays occidentaux et de la dégradation de la qualité de nos vies et des institutions censées nous servir.
C'est le message qu'il présentera à Sydney ce week-end, même s'il estime que ce message n'est pas paralysant.
Il affirme plutôt que l’espoir qu’un grand dirigeant ou une nouvelle technologie vienne sauver l’humanité du désastre qu’elle a causé à la planète et à son climat est un frein à l’action. La croyance en un progrès sans fin, en une sorte de monde meilleur dans le futur qu’il ne l’était dans le passé, est un artefact juvénile de la modernité.
Alors, que faire si vous acceptez qu'il ait raison ? Bendell vous suggère de prendre une grande respiration, puis de prendre le temps de faire votre deuil. Il est un défenseur de la tendance de l'ère de la COVID-19 qui consiste à arrêter en silence pour les praticiens de l'adaptation profonde confinés à leur bureau.
Une fois cela fait, dit Bendell, beaucoup voudront quitter leur travail et recentrer leur vie sur des choses plus simples.
« Je n’avais pas envie de me lancer dans une campagne de financement de recherche », dit-il. « Je ne voulais pas essayer de recruter plus d’étudiants pour un nouveau programme de MBA. Vous savez, c’était tout simplement dégoûtant pour moi. »
Il enseigne désormais la permaculture à Bali, une forme d’agriculture qui restaure la nature, qui ne dépend pas des engrais ni de l’agro-industrie et qui, selon ses propres termes, est prête à s’effondrer.