Le capitaine australien des moins de 18 ans, le juge Taumoepeau, est devenu le dernier espoir débauché par le rugby français, en signant un contrat de trois ans avec le club de Top 14 de Pau.
Taumoepeau, capitaine des U18 australiens lors de la victoire contre la Nouvelle-Zélande le mois dernier, a annoncé cette décision choc sur les réseaux sociaux jeudi soir. Taumoepeau restera chez les Waratahs au moins jusqu’en juillet 2027 avant de déménager en France et souhaite continuer à représenter l’Australie.
Le joueur de 18 ans est considéré comme l’une des jeunes stars les plus en vogue du rugby australien, ayant joué en première année pour Easts dans leur poste de Premier ministre de Shute Shield cette année, et ayant fait ses débuts dans l’équipe senior des Waratahs lors de la compétition Super Rugby AU de cette année.
Taumoepeau, le fils de l’ancien entraîneur des attaquants des Waratahs, Pauli, avait joué plusieurs années auparavant dans le premier XV du St Josephs College et avait été un pilier de toutes les équipes mineures de Nouvelle-Galles du Sud et d’Australie.
Rugby Australia et les Waratahs ont fait une offre importante pour garder Taumoepeau, selon des sources bien informées et au courant des négociations, mais cela n’a pas suffi à l’empêcher de signer avec le centre de formation de Pau.
Il rejoindra une autre jeune étoile montante australienne, Zac Fittler, au sein du club du Top 14. L’ancien junior des Canberra Raiders, Shalom Uatisone, a également rejoint Pau pour un contrat de trois ans en tant que deuxième rameur.
Taumoepeau sera également rejoint en France par ses coéquipiers australiens des moins de 18 ans Harrison Asi (Stade Français) et Mark Falaniko-Peterson (La Rochelle).
L’ancien arrière utilitaire Wallaby Jack Maddocks a passé les sept dernières années à Pau, à la limite nord des Pyrénées. Le club français a remporté trois championnats nationaux, en 1928, 1946 et 1964 et a terminé huitième du Top 14 l’an dernier.
Le départ de Taumoepeau intervient deux ans après que la superstar des écoliers Heinz Lemoto a repoussé une offre de Rugby Australie de signer avec l’académie de la puissance française Toulouse. Lemoto a joué pour l’équipe des moins de 21 ans du club contre Montpellier en octobre après s’être remis d’une blessure à l’épaule.
L’attrait d’obtenir le statut de joueur local (Joueurs Issus des Filières de Formation, ou JIFF) en passant trois ans dans une académie française – après quoi le joueur est considéré comme un joueur local pour le reste de sa carrière – est de plus en plus considéré comme précieux pour les jeunes joueurs.
Ils peuvent ensuite gagner plus d’argent dans les clubs français encaissés, car ils n’occupent pas les places limitées réservées aux joueurs étrangers.
Rugby Australia a officialisé un système de connexion continue avec tous les talents décédés dans le but ultime de les ramener à la maison.
Lors de la tournée printanière des Wallabies l’année dernière, quatre joueurs australiens basés en France – Braxton Asi (Stade Français), PJ Poutasi (Montpellier), Ave Ma’alo (Lyon) et Lehopa Leota (Racing 92) – ont rejoint l’équipe à l’entraînement.
Le pilier Tighthead Leota est actuellement en contact avec les Waratahs au sujet d’un éventuel retour au rugby australien en 2027.
A 20 ans, Léota a déjà joué 14 fois au Racing 92, dont sept fois cette saison pour les géants parisiens.
Dimanche dernier, l’ancien représentant australien des moins de 16 ans et deuxième rameur Visesio Kite, a fait ses débuts professionnels en rugby avec La Rochelle contre Bayonne en Top 14.