Erin Griffith et Don Clark
En novembre 2021, Jensen Huang a assisté au dîner annuel organisé par la Semiconductor Industry Association à San Jose, en Californie. Cette nuit-là, le groupe commercial a décerné à Huang, le directeur général de Nvidia, sa plus haute distinction, du nom du co-fondateur d’Intel, Robert Noyce.
Huang est arrivé tôt avec sa femme, Lori Huang, et s’est rapidement dirigé vers le bar lors de la réception avant le dîner, affirmant que c’était la première fois qu’il sortait de chez lui depuis le début du confinement dû au COVID-19 en mars 2020. Il a présenté sa femme aux journalistes qui se sont regroupés à proximité, mais ils lui ont principalement parlé.
Au moment où Huang a reçu le prix, deux heures s’étaient écoulées. Le leader de Nvidia est monté sur scène avec une bouteille de vin rouge et deux verres, les partageant avec un modérateur et amenant la conversation sur des sujets inattendus. Pendant tout ce temps, Lori Huang est restée en arrière-plan.
Depuis plus de 40 ans, Lori Huang est aux côtés de Jensen Huang alors qu’il fait de sa toute jeune start-up de puces l’une des entreprises les plus valorisées au monde. Le succès de Nvidia a fait de Jensen Huang une star internationale du monde des affaires. Son visage est sur des pulls, ses vestes en cuir emblématiques sont devenues des objets de collection et sa valeur nette a grimpé à près de 150 milliards de dollars.
En revanche, Lori Huang est restée loin des projecteurs.
Cela a changé cette semaine, lorsque Jensen Huang, 63 ans, a révélé qu’il avait eu une liaison avec un cadre identifié par le gouvernement américain comme un espion chinois. Dans son aveu, qu’il a partagé dans un message aux employés de Nvidia, Jensen Huang s’est excusé auprès de sa femme, ainsi que de ses deux enfants, qui travaillent tous deux chez Nvidia, les mettant ainsi sous les feux de la rampe. La crise s’est aggravée jeudi sur fond d’allégations d’une deuxième liaison et d’informations selon lesquelles le conseil d’administration de l’entreprise envisage d’évincer son PDG et fondateur.
Les nouvelles explosives de cette semaine ont eu des implications pour la sécurité nationale et l’économie des États-Unis. Le rôle de Nvidia en tant que principal fournisseur de puces du secteur de l’intelligence artificielle fait de Huang un pilier crucial pour une industrie qui en est venue à dominer le marché boursier.
Cela a également des conséquences sur sa vie personnelle. L’aveu de Huang a alimenté les spéculations sur le sort de son mariage de 41 ans avec Lori Huang, 64 ans. Elle est présidente de la Fondation Jen-Hsun et Lori Huang, qui disposait de 9 milliards de dollars d’actifs en 2024, dont 6 milliards de dollars de nouveaux financements cette année-là. Sur les 922 millions d’actions Nvidia de Jensen Huang, plus de la moitié appartiennent à une fiducie dont lui et Lori Huang sont les co-fiduciaires, selon les documents financiers. Elle est également l’unique contrôleur d’une fiducie qui détient environ 5 milliards de dollars d’actions Nvidia.
Lori Huang rejoint un petit groupe de conjoints de titans de la technologie qui ont dû lutter contre l’infidélité publique. La liste comprend MacKenzie Scott, l’ex-épouse du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, et Melinda French Gates, ex-épouse du co-fondateur de Microsoft Bill Gates. L’ex-femme milliardaire d’un magnat de la technologie est devenue un tel incontournable de la culture pop américaine qu’elle a inspiré les personnages de Le diable s’habille en Prada 2 et la comédie Maya Rudolph Butin.
Le profil public de Lori Huang se démarque parmi les épouses actuelles et anciennes de puissants chefs d’entreprise en raison de son caractère privé. Elle n’a pas fait la promotion de son travail philanthropique dans des interviews ou lors de conférences.
« Lori est inhabituellement modeste par rapport aux standards des couples milliardaires », a déclaré George Rush, ancien co-auteur de Rush & Molloy, une chronique de potins de longue date sur Le New York Daily News.
Cela ajoute encore plus d’intrigue aux conséquences politiques et économiques de l’affaire, a noté Rush. « Bezos et Gates n’avaient pas cette dynamique, où la relation pourrait faire bouger les marchés et avoir ces retombées mondiales », a-t-il déclaré. « C’est unique en son genre. »
Nvidia a refusé de commenter et Lori Huang n’a pas répondu à une demande de commentaire. (La Chine a rejeté les allégations d’espionnage. Alice Huang, la dirigeante chinoise accusée d’espionnage pour le compte de Pékin, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)
Semblable à d’autres conjoints milliardaires de la technologie comme Scott, Lori Huang a joué un rôle crucial dans le démarrage de l’entreprise de son mari.
Elle a rencontré Jensen Huang au début des années 1980 alors qu’elle était l’une des rares femmes étudiant l’ingénierie à l’Université d’État de l’Oregon. Jensen Huang était son partenaire de laboratoire dans un cours de base en génie électrique et il l’a persuadée de le rejoindre pour un rendez-vous d’étude hebdomadaire. Il a ensuite qualifié sa rencontre de « l’événement le plus important de l’OSU et de ma vie ».
Après avoir obtenu leur diplôme et s’être mariés, ils ont déménagé dans la Silicon Valley pour travailler comme concepteurs de puces électroniques. Tous deux étaient connus comme des ingénieurs doués. Lori Huang travaillait chez Silicon Graphics, un fabricant de matériel et de logiciels, où son salaire était plus élevé que celui de Jensen Huang chez LSI Logic, une entreprise de semi-conducteurs, a-t-il déclaré dans un profil de 2023 en Le New-Yorkais.
Mais le couple a eu du mal à trouver la bonne garde d’enfants, selon La machine à penser une biographie de Jensen Huang. Juste avant de cofonder Nvidia en 1993, Lori Huang a abandonné sa carrière pour élever leurs enfants, Spencer et Madison. Alors que Jensen Huang a raté leurs tournois de karaté pour bâtir son entreprise, Lori Huang ne s’est jamais plainte, a-t-il rappelé en mai sur le podcast. Comment j’ai construit ça avec Guy Raz. « C’est le cadeau qu’elle m’a fait. »
Jensen Huang a souvent partagé une chaleureuse révérence pour sa femme lors d’entretiens. « C’est bien d’avoir quelqu’un dans votre vie qui croit inconditionnellement en vous, qui croit que vous faites de votre mieux », a-t-il déclaré dans une interview accordée à une publication dirigée par l’université d’État de l’Oregon en 2014. « Vous avez besoin de gens comme ça, et Lori a toujours été cette personne pour moi – depuis que j’avais 18 ans, elle était là, croyant en moi et sachant que je pouvais le faire. Même lorsque je doutais d’elle-même, elle ne le faisait pas. »
Lorsque les actions Nvidia de Jensen Huang l’ont rendu riche, la famille a constitué une dotation qui a explosé parallèlement à leur valeur nette. La fondation a fait un don à l’Opéra de San Francisco et acquis de la puissance de calcul pour en faire don à des universités et à des organisations à but non lucratif. Les Huang ont évité les dons politiques.
Malgré tout, Lori Huang était fréquemment présente aux événements publics de son mari, notamment aux dîners d’État, aux conférences et aux célébrations des dons du couple à l’Université de Stanford et à l’Université d’État de l’Oregon. Elle restait généralement en retrait pendant qu’il prononçait des discours et fréquentait les dirigeants de l’industrie et les journalistes.
« Elle a assisté à chaque conférence, à chaque discours, vous savez, et à chaque moment de Nvidia, elle était là », a-t-il déclaré cette année dans une interview accordée à CNA, un réseau d’information asiatique. « Lori est avec moi depuis longtemps, toute notre vie. »
Elle a même contribué à façonner son image publique. Avec sa fille Madison, elle a habillé Jensen Huang avec une veste en cuir de créateur qui est devenue sa marque de fabrique. Madison a rejoint Nvidia en 2020 et Spencer a rejoint l’entreprise en 2022. Le mari de Madison, Nico Caprez, y travaille également.
Jensen Huang a terminé son message aux employés de Nvidia à propos de cette affaire par une demande : « Ma famille n’est pas responsable de mes choix. Je le fais. S’il vous plaît, donnez-leur de l’intimité. »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.