Un nouveau rapport du McKinsey Global Institute souligne l'impact brutal de la baisse des taux de natalité sur les économies les plus prospères du monde, dont l'Australie.
À moins de changements majeurs, prévient le rapport, les jeunes hériteront d’une croissance économique plus faible et supporteront le coût de l’augmentation du nombre de retraités.
Les effets économiques de l'évolution de la répartition des âges en Australie sont déjà apparents. McKinsey estime que la transition démographique a réduit les heures hebdomadaires et la croissance du produit intérieur brut par habitant de 0,2 pour cent en moyenne chaque année au cours du dernier quart de siècle, une baisse qui devrait se poursuivre au même rythme jusqu'en 2050.
Si l’on se base sur la tendance actuelle, les Australiens devront travailler en moyenne 2,5 heures de plus par semaine d’ici 2050 pour maintenir l’amélioration historique de leur niveau de vie dans un contexte de baisse des taux de natalité.
Les hommes politiques du monde entier ont répondu à la pénurie de bébés en investissant de l’argent dans des programmes qui encouragent les couples à avoir davantage de bébés ; comme l'indemnité de maternité de Costello en 2004. Mais jusqu’à présent, ces politiques ont eu peu d’effet.
La loi italienne sur la famille de 2020 n'est qu'un exemple parmi de nombreux exemples : malgré l'octroi d'allocations familiales, d'un congé de paternité accru, de compléments de salaire pour les mères et de services de garde d'enfants subventionnés, le taux de fécondité en Italie a continué de baisser.
Il n’existe pas d’exemples clairs de pays ayant ramené leur taux de natalité au niveau de remplacement. Les gouvernements doivent donc changer d’approche. L’année dernière, l’OCDE, basée à Paris, a exhorté les gouvernements à se préparer à un « avenir de faible fécondité ».
Chris Bradley, directeur du McKinsey Global Institute basé à Sydney et co-auteur du rapport, affirme que l'Australie atteindra cette année une étape démographique historique.
« Pour la première fois dans l'histoire de notre pays, le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans dépassera celui des moins de 15 ans », dit-il.
La part croissante des plus de 65 ans mettra les budgets publics sous une immense pression à mesure que les dépenses en matière de retraites, de services de santé et de services aux personnes âgées augmenteront et que le nombre de contribuables diminuera.
Bradley estime qu'en 1997, il y avait 5,5 personnes en âge de travailler (celles de 15 à 65 ans) pour chaque Australien âgé de 65 ans ou plus. Mais ce chiffre est déjà tombé à 3,7 et atteindra seulement 2,5 d’ici 2050.
Pour l’Australie, une participation accrue au marché du travail sera essentielle à l’amélioration du niveau de vie dans un contexte de baisse de la fécondité.
La part des femmes et des travailleurs d’âge mûr sur le marché du travail a sensiblement augmenté au cours des deux dernières décennies, mais il reste encore beaucoup à faire.
Le rapport McKinsey indique que des pays comme l'Australie pourraient s'inspirer du Japon, où le taux de fécondité a chuté plus tôt que dans d'autres pays. Les employés y travaillent plus d'heures dans tous les groupes d'âge que dans la plupart des pays avancés. Environ 84 pour cent des Japonais âgés de 50 à 65 ans ont un emploi rémunéré, contre 73 pour cent en 1997. Le taux de participation au marché du travail des citoyens japonais de 65 ans et plus est de 26 pour cent, contre environ 15 pour cent en Australie.
De moins en moins de bébés naissent. Crédit: Andrew Quilty
« Avec l'augmentation du nombre de personnes âgées dans leurs effectifs, les entreprises devront adapter leur planification de carrière, réorganiser leurs équipes, encourager l'apprentissage tout au long de la vie et élargir et ajuster leurs programmes de reconversion », indique le rapport McKinsey.
Notre ouverture à l’immigration outre-mer contribuera à compenser certains des effets négatifs du vieillissement de la population en augmentant le nombre de personnes en âge de travailler. Une croissance plus élevée de la productivité sera également nécessaire pour garantir le maintien du niveau de vie face aux vents démographiques contraires.
Bradley estime que l'ampleur du défi signifie que les gouvernements devraient placer les politiques visant à accroître la productivité au premier rang de leurs priorités.
« Il est temps d’agir maintenant », dit-il.
Des mesures efficaces visant à améliorer rapidement l’offre de logements abordables et bien situés seraient un bon point de départ. La flambée des coûts du logement en Australie est devenue un frein majeur à la productivité, en particulier dans nos plus grandes villes. Cela affecte également le taux de fécondité, car la difficulté d’accéder au marché immobilier rend de plus en plus difficile pour les couples de fonder une famille ou d’avoir d’autres enfants.
Des politiques comme celles-ci devraient être au centre des élections fédérales de cette année.
Matt Wade est rédacteur économique principal à Le Sydney Morning Herald.