La lecture des nouvelles au cours des dernières semaines m’a souvent donné des nausées, des évanouissements et de la panique. Si ce n’était pas l’histoire d’une femme équatorienne frappant de l’intérieur de son cercueil pendant son sillage, c’était un article sur le submersible Titan et son dernier voyage, essayant d’atteindre l’épave du Titanic à 4 000 mètres sous la surface de l’océan.
Mes sentiments étaient réels – et troublants – mais ne s’étendaient pas aussi loin que la peur plus débilitante de certaines personnes des espaces confinés. Giles Kirkham, 49 ans, fait partie des milliers d’Australiens qui ont reçu un diagnostic de claustrophobie. « Je n’irais pas dans un sous-marin, même si l’écoutille était ouverte », dit-il.
Les recherches suggèrent qu’environ 2% des personnes ont été diagnostiquées avec une peur marquée des espaces clos.Crédit: iStock
Dr Corrie Ackland, psychologue clinicienne au Clinique de la phobie de Sydney, dit que la claustrophobie est une peur des espaces clos suffisamment grave pour avoir un impact sur la vie quotidienne. «Les ascenseurs et les procédures médicales, comme les IRM, sont des environnements déclencheurs courants», dit-elle. « Certaines personnes évitent de voler et d’autres sont incapables de s’asseoir dans certaines pièces. »
« Ma claustrophobie se manifeste principalement dans les ascenseurs », explique Kirkham, qui vit dans la banlieue est de Melbourne. « Mais j’ai aussi eu des épisodes de panique alors que je portais une combinaison épaisse et que j’étais entassé à l’arrière d’une petite voiture à trois portes. »
La peur des ascenseurs de Kirkham le pousse à monter de nombreux escaliers, y compris jusqu’au 30e étage d’un immeuble hôtelier pendant ses vacances. Bien qu’il ait développé des tactiques personnelles qui peuvent lui permettre d’utiliser des ascenseurs plus grands et plus modernes, la tension mentale et les symptômes physiques qu’il ressent ont été un problème important pour son travail de vente de logiciels, qui implique des réunions dans des immeubles à plusieurs étages.
Giles Kirkham, 49 ans, est l’un des nombreux Australiens à avoir reçu un diagnostic de claustrophobie.
« Les gens ont tendance à penser que les phobies ne sont pas graves, mais elles peuvent être débilitantes », explique le professeur Bronwyn Graham, psychologue clinicien dont les recherches à l’UNSW se concentrent sur le traitement des phobies. Graham note également que bien que nous ne disposions pas de données australiennes sur la fréquence des phobies, des études internationales indiquent qu’environ 2 % des personnes ont été diagnostiquées avec une peur marquée des espaces clos, les femmes étant trois fois plus susceptibles d’être touchées que les hommes.
Contrairement à la croyance populaire, la peur de tout le monde n’est pas déclenchée par une expérience horrible. Au lieu de cela, la génétique et la peur apprise des autres jouent souvent un rôle. « Ma mère détestait aller dans les ascenseurs, et nous pensions que c’était hilarant, alors nous sautions de haut en bas », se souvient Kirkham de sa petite enfance. « Ensuite, j’ai fait une pause dans l’ascenseur avant que les portes ne s’ouvrent – juste pendant 20 secondes – mais cela a déclenché quelque chose, puis j’ai commencé à les éviter. »
Contrairement à d’autres troubles anxieux, les médicaments ne fonctionnent pas pour les phobies. L’exposition – un terme clinique pour « faire face à la peur de manière assistée » – est le traitement standard de la claustrophobie, ainsi que d’autres phobies comme la peur des araignées, des hauteurs, du vol ou du sang.