L’autre partenaire de cette entreprise est la société publique La Congolaise D’exploitation Minière SA, qui détient une participation de 25 pour cent.
Le président de la République démocratique du Congo, Félix Tshisekedi Tshilombo, au Forum économique mondial de Davos cette année.Crédit: Bloomberg
AVZ a ensuite accepté de racheter Cong – portant sa participation à 75 pour cent – et a accepté de vendre 24 pour cent du projet à une filiale du géant chinois des batteries CATL en échange de 240 millions de dollars (364 millions de dollars) pour financer le développement de la mine.
Tout était prêt, mais la montée en puissance du lithium en tant que composant crucial du boom des énergies renouvelables a suscité une attention indésirable..
Ferguson affirme que les premiers signes de problèmes sont apparus en 2019, lorsque les premiers résultats de forage ont mis en évidence que Manono pourrait devenir une présence importante sur la carte du lithium. Les appels des intérêts chinois affluent.
Mais c’est en avril 2021 que les ennuis ont réellement commencé, lorsqu’AVZ a dévoilé à l’ASX les résultats de son étude de faisabilité définitive, confirmant la taille et la qualité du gisement de Manono à environ 400 millions de tonnes.
Au cours de l’année suivante, le titre a grimpé de plus de 700 pour cent – tout comme le prix du lithium – pour atteindre un sommet de 1,30 $, valorisant l’entreprise à plus de 4,5 milliards de dollars.
C’est à ce moment-là que Cong a développé un cas de « remords du vendeur », selon Ferguson, et a tenté d’annuler la vente des actions.
Entre-temps, en juillet 2021, Cominiere a accepté de vendre une partie de sa participation dans le projet – 15 % pour être exact – au groupe chinois Zijin, bien qu’AVZ ait le premier droit de refus sur la participation.
Cominiere a également annoncé qu’elle diviserait le projet Manono initial en deux, AVZ conservant la zone actuellement en développement tandis que Cominiere et Zijin développeraient la zone nord.
Cela a déclenché une avalanche de litiges de la part d’AVZ – qui a signé le mois dernier un financement de 20 millions de dollars pour ses batailles juridiques concernant les questions d’actionnaires et pour conserver ses droits sur le projet et commencer le développement.
Avec tout cela, les actionnaires d’AVZ se retrouvent laissés pour compte.
Ferguson n’a aucun doute sur ce qui se cache derrière ce chaos : l’impératif de la Chine de contrôler les minéraux essentiels nécessaires au boom des énergies renouvelables.
Techniquement, ils détiennent des actions d’une valeur de 2,7 milliards de dollars, mais le problème est que l’action n’a pas été négociée depuis mai 2022.
C’est à ce moment-là qu’AVZ a été contraint d’appeler à l’arrêt des activités commerciales, car des doutes ont émergé quant à savoir si elle était en train d’être évincé de Manono par des intérêts puissants.
Ferguson n’a aucun doute sur ce qui se cache derrière ce chaos : l’impératif de la Chine de contrôler les minéraux essentiels nécessaires au boom des énergies renouvelables.
« [Chinese President] Xi Jinping a donné le feu vert à tout le monde pour sortir et collecter autant de minéraux critiques que possible. Et cela a simplement provoqué une frénésie alimentaire », dit-il.
Le fait que cela ait opposé CATL, partenaire d’AVZ, à Zijin et Cong ne préoccupe pas la Chine tant que ses intérêts prévalent.
« Ils dominent le marché des terres rares… la majorité de la production de cuivre et de cobalt provient de la RDC. [Democratic Republic of the Congo] est chinois », dit Ferguson.
Les intérêts chinois contrôlent également des projets de lithium au Zimbabwe et en Namibie.
« Nous sommes les seuls, pour le moment, à ne pas [controlled by China]. Et quand on parle d’un actif d’importance mondiale comme le nôtre, qui pourrait potentiellement répondre à 40 % des besoins mondiaux, ils en ont besoin. Ils le veulent.
Il affirme que les difficultés d’AVZ se sont même étendues jusqu’à l’assemblée générale des actionnaires à la fin du mois dernier, lorsque des investisseurs rebelles ont tenté un coup d’État dirigé par l’ancien directeur d’AVZ, Peter Huljich.
La ville de Manono en République Démocratique du Congo.Crédit: WikiCommons
Le gouvernement congolais guettait le vainqueur, selon AVZ. Ferguson et le président d’AVZ, John Clarke, ont eu gain de cause grâce à un fort vote de protestation.
« Au nom du conseil d’administration et de la direction d’AVZ Minerals Limited, merci à nos actionnaires pour votre vote écrasant en faveur du retour du conseil d’administration actuel, et merci pour votre approbation de notre stratégie », a déclaré AVZ après la réunion.
« Nous comprenons vos préoccupations et partageons votre désir d’accélérer le développement du projet de lithium et d’étain Manono, d’importance mondiale, et de rétablir la négociation des titres AVZ. »
Après avoir vaincu les rivaux d’AVZ avec la victoire électorale à Perth, Ferguson espère qu’un environnement politique stable au Congo – après les élections – pourrait aider à finaliser l’avenir de l’entreprise.
« Nous devons rétablir nos droits », dit-il.
Tshisekedi, en supposant qu’il remporte les élections, devrait contribuer à résoudre le problème – même si cela nécessite finalement des concessions de la part d’AVZ.
« Si il [Tshisekedi] J’ai l’impression qu’il doit conclure une sorte d’accord sur le nord avec Zijin, puis nous nous asseoirons et en parlerons », a déclaré Ferguson.
AVZ a eu recours à des tactiques désespérées pour tenter de conserver le contrôle de Manono.
Cette publication a révélé le mois dernier qu’AVZ avait proposé de manière controversée de payer jusqu’à 6 millions de dollars à un intermédiaire dans le cadre d’un plan visant à gagner le soutien de Tshisekedi et d’autres hauts responsables.
Ferguson a défendu l’année dernière l’intermédiaire de câblage Marius Mihigo contre un paiement initial d’un million de dollars sans l’approbation du conseil d’administration en expliquant comment Mihigo pourrait imposer « sa volonté » à des personnalités congolaises anonymes impliquées dans la lutte de la société australienne pour conserver le contrôle de l’immeuble Manono.
Les fuites de fichiers de l’entreprise obtenues par ce masthead suggèrent que Ferguson a proposé de payer à Mihigo un total pouvant atteindre 6 millions de dollars, y compris des frais de réussite de 5 millions de dollars, sans diligence raisonnable ni contrôle anti-corruption adéquats.
Les honoraires de réussite n’ont jamais été payés après que le conseil d’administration d’AVZ ait modifié l’accord de Mihigo sur les conseils d’avocats selon lesquels cela pourrait exposer l’entreprise à des violations potentielles du droit des sociétés.
La société a insisté sur le fait qu’elle avait procédé à une vérification diligente appropriée et que les examens n’avaient identifié aucun problème important en matière de probité.
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