Comme chez les humains, les dauphins présentent des signes de vieillissement tels qu’une diminution de l’énergie, une usure de la peau, un ralentissement des mouvements et une diminution de la vue. Les scientifiques ont mesuré l’âge épigénétique des animaux en analysant des échantillons de peau, qui ont été collectés avec de petites fléchettes flottantes qui n’ont pas nui aux animaux, a-t-elle expliqué.
Les amis dauphins se soutiennent mutuellement pour chasser et affronter les prédateurs, faire équipe pour trouver des partenaires, surfer sur les vagues et jouer ensemble, et même se reposer côte à côte.
La qualité plutôt que la quantité : les scientifiques ont découvert que les dauphins ayant quelques amis proches étaient mieux lotis que ceux d’un grand groupe.Crédit: Simon Allen
Parmi les dauphins, les solitaires vieillissent plus rapidement que ceux ayant des liens sociaux forts, ce qui, selon les chercheurs, est dû au stress plus élevé dû à la confrontation à des menaces ou à la compétition pour un partenaire en solo.
Pourtant, les scientifiques ont découvert qu’il valait mieux avoir quelques amitiés étroites que faire partie d’une foule.
« Ce qui est surprenant, c’est que beaucoup de dauphins dans les grands groupes vieillissent plus vite, et cela est probablement dû au fait que, dans les grands groupes, vous rencontrez plus de maladies, vous rencontrez plus de compétition, et ce sont tous des facteurs de stress qui signifient alors que vous accélèrez le vieillissement », a déclaré Gerber.
Interactions sociales entre grands dauphins à Monkey Mia en Australie occidentale.Crédit: Simon Allen
« Peu importe le nombre d’amis que l’on a, c’est vraiment la qualité de ce lien social qui affecte le vieillissement. »
L’étude n’a pas fait de distinction entre la famille et les amis, mais Gerber a déclaré que des recherches antérieures avaient révélé que la plupart des amis du réseau social d’un dauphin n’avaient aucun lien de parenté.
Les grands dauphins de Shark Bay sont étudiés depuis plus de 40 ans.Crédit: Simon Allen
L’étude s’est concentrée sur les dauphins mâles, a expliqué Gerber, car il existait des traces claires de leurs amitiés, les animaux nouant des liens étroits avec leurs pairs à l’âge de quatre ans, puis entretenant les mêmes relations pendant des décennies.
Les amitiés des femelles dauphins étaient également importantes, a déclaré Gerber, mais avaient tendance à être plus fluides, comme les liens avec d’autres mères lorsque leur progéniture était jeune.