Il a fallu une pandémie qui ne se produit qu’une fois par siècle pour plonger l’Australie dans sa première récession depuis une génération. Il faudrait peut-être un prix du pétrole à 200 dollars le baril et une poussée de l’inflation pour pousser à nouveau le pays au bord du gouffre économique.
Depuis que la guerre contre l’Iran a été déclenchée par Israël et les États-Unis, les craintes d’une hausse de l’inflation ont fait naître l’espoir que la Banque de réserve déclenchera sa propre version du « choc et de la crainte ».
Les économistes des quatre grandes banques ont prédit ces deux derniers jours que la RBA poursuivrait sa hausse des taux en février avec des augmentations la semaine prochaine et en mai, quelques jours seulement avant le cinquième budget de Jim Chalmers.
Tous pensent que la banque, qui n’a pas réussi à maintenir l’inflation dans sa fourchette cible de 2 à 3 % au cours de la dernière décennie, procédera aux premières hausses consécutives de taux depuis la fin de la pandémie pour stopper l’inflation dans son élan.
Les attentes d’une hausse des taux d’intérêt se sont accentuées après que le vice-gouverneur de la RBA, Andrew Hauser, a souligné que la guerre en Iran et son impact sur les prix du pétrole allaient clairement rendre plus difficile la tâche de maîtrise de l’inflation.
Sans surprise, les marchés ont interprété cela comme un signal indiquant que lorsque le comité de politique monétaire de la Banque de réserve se réunira la semaine prochaine, il approuvera le relèvement du taux directeur à 4,1 pour cent et à 4,35 pour cent sept semaines plus tard.
Mais Hauser a joint deux mises en garde importantes à ses inquiétudes bellicistes concernant l’inflation.
Il a souligné que l’incertitude concernant le Moyen-Orient était « extrêmement élevée ». Si cela continue, cela affaiblira l’activité économique mondiale et l’Australie ne sera pas à l’abri.
Il a également déclaré que les dépenses des ménages, comme révélé au cours du trimestre de décembre, avaient été un peu plus faibles que ce que la RBA avait prévu. Les données publiées au cours des quinze derniers jours semblent confirmer que la faiblesse persiste.
La mesure des dépenses des ménages de la Commonwealth Bank, publiée jeudi, a montré une baisse de 0,5 pour cent en février, la première baisse mensuelle depuis septembre 2024. Les dépenses ont chuté dans tous les domaines, des services publics à l’hôtellerie. Les dépenses en articles ménagers et en voitures neuves sont également restées stables.
Comme l’a dit Hauser, des taux d’intérêt plus élevés réprimeraient l’inflation. Mais il existe des risques pour l’économie dans son ensemble.
« Si vous agissez précipitamment, si vous aggravez l’incertitude, si vous entraînez un ralentissement trop rapide de l’économie, alors vous allez faire baisser l’inflation et vous allez nuire aux gens à mesure que le chômage augmente », a-t-il déclaré.
La banque s’attendait à ce que l’inflation atteigne 4,2 pour cent d’ici le milieu de l’année. Hauser a laissé entendre que l’inflation serait probablement plus élevée que cela.
Lorsque la banque a publié ses prévisions d’inflation le mois dernier, elle prévoyait également que la croissance économique ralentirait à 1,8 pour cent d’ici la fin de l’année.
Cette prévision incluait l’hypothèse de deux hausses de taux – une d’ici juin et une autre d’ici la fin de l’année. Elle n’envisage pas de hausses de taux en mars et mai, avec une chance d’en avoir une autre au second semestre 2026.
Une forte hausse des taux d’intérêt devrait faire baisser l’inflation (mais pas sur les prix de l’essence). Mais cela signifierait également un ralentissement plus brutal de la croissance économique.
Cette prévision était également basée sur un prix moyen du baril de Brent à 63,80 dollars. Il n’était plus à ce niveau depuis le 12 janvier.
Ce mois-ci seulement, il a oscillé entre 77 dollars et un record de 119 dollars le baril. Rien que jeudi, il a évolué entre 87 et 101 dollars.
Mais on craint que les investisseurs n’apprécient pas pleinement le risque réel que représentent des prix presque inimaginables.
La société de recherche sur l’énergie et les ressources Wood Mackenzie a déclaré que même avec une fin rapide de la guerre, les prix devront grimper jusqu’à 150 dollars le baril pour rééquilibrer l’offre et la demande mondiales de pétrole. Cela signifierait que les prix moyens de l’essence à Sydney et à Melbourne seraient environ 50 cents plus chers qu’aujourd’hui.
Et cela pourrait facilement empirer.
« À notre avis, 200 dollars le baril n’est pas hors du domaine du possible en 2026 », a déclaré le président de la société, Simon Flowers.
Vivek Dhar, expert en matières premières à la Banque du Commonwealth, affirme que des prix pétroliers aussi extraordinaires ne sont pas hors du domaine du possible.
Il a noté que le Brent pourrait atteindre entre 120 et 150 dollars le baril, niveau auquel il serait si élevé qu’il ferait baisser la demande des pays en développement. Il faudra peut-être dépasser les 150 dollars le baril pour « détruire » la demande des pays riches.
Dhar s’attend à ce que la crise dure des mois plutôt que des semaines, notant que les marchés financiers n’ont pas encore compris les possibilités.
« Si le conflit n’est pas résolu, les prix du pétrole et des produits raffinés risquent d’atteindre des niveaux jamais vus dans l’histoire », a-t-il déclaré.
Cela signifie que la Banque de réserve pourrait augmenter les taux d’intérêt au moment même où les prix du pétrole – sur lesquels elle n’a aucun contrôle – atteignent des niveaux époustouflants qui affecteraient presque tous les pans de l’économie.
L’économiste indépendante Nicki Hutley estime qu’étant donné l’énorme incertitude autour des prix du pétrole, de la guerre et de ses conséquences possibles sur l’économie mondiale, la Banque de réserve devrait agir lentement.
Augmenter les taux trop haut et trop rapidement, a-t-elle déclaré, et la Banque de réserve pourrait se retrouver face à un but économique contre son camp.
« Ils devraient être prudents. Il y a un risque de nuire réellement à l’économie s’ils réagissent de manière excessive », a-t-elle déclaré.
« Ce n’est pas comme si les salaires montaient en flèche, que l’économie s’éteignait, que les ménages ne dépensaient pas en flèche. Des taux d’intérêt plus élevés ne feront rien pour les prix de l’essence. »
Mais l’économiste en chef adjointe de l’AMP, Diana Mousina, a déclaré que la Réserve avait de bonnes raisons d’envisager une hausse des taux d’intérêt, même si cela comportait certains risques.
« Nous ne pensons pas qu’il y aura une autre hausse par la suite. Si cela se produit, cela augmentera le risque (d’un ralentissement) », a-t-elle déclaré.
« Mais l’économie ne va pas si mal. Les investissements des entreprises sont forts, les dépenses des ménages résistent. Nous savons que les consommateurs ont réussi lorsque les taux d’intérêt étaient à 4,35 pour cent, alors pourquoi n’auraient-ils pas réussi à remonter ? »
Shane Wright est correspondant économique principal pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.