De nombreuses personnes aimeraient discuter avec le propriétaire de la chaîne de laveries automatiques de Sydney, Omer Tas. Après avoir ouvert Stacks Laundry dans la banlieue ouest de Marrickville il y a trois ans, il a étendu le point de vente libre-service à une chaîne de sept magasins.
Sa boîte de réception est devenue saturée de messages provenant d’agents immobiliers et de promoteurs immobiliers, ainsi que de nombreux types d’entrepreneurs, avides de conseils sur la façon dont eux aussi peuvent gagner beaucoup d’argent en faisant ce qu’il fait.
Cet intérêt n’est pas indésirable, mais il a un effet secondaire ennuyeux : il a attiré de nouveaux concurrents à proximité.
« En raison de l’intérêt que suscite cet investissement, il devient de plus en plus saturé et plus compétitif », dit-il. « C’est un peu comme si tu veux ouvrir, va chercher une autre banlieue, tu sais ?
À Melbourne, les cofondateurs de Soap Bar, Constance Bernard et Ben Shaw, ont passé 13 ans à lisser les rides de leur entreprise, au sens figuré comme au sens littéral. Lorsqu’ils ont ouvert leur laverie automatique en 2013, ils ont fait quelque chose d’inhabituel à l’époque : ajouter une machine à café, mettre de la musique et laisser les gens jouer au Jenga pendant qu’ils attendaient que leurs vêtements soient lavés et séchés.
En cinq ans, le nombre de rivaux dans un rayon de cinq kilomètres a triplé. Bernard dirige également un groupe Facebook de propriétaires de laveries automatiques à travers le pays qui sert de forum communautaire pour échanger des conseils, mais plus de 20 nouvelles personnes rejoignent le groupe chaque semaine qui passe.
La plupart d’entre eux sous-estiment la quantité de travail nécessaire. «La profondeur des connaissances techniques nécessaires pour établir et exploiter avec succès une laverie automatique va bien au-delà de ce que n’importe quel groupe Facebook peut fournir», explique Bernard. «Beaucoup arrivent en se sentant bien préparés, mais découvrent que leurs lacunes dans leurs connaissances se traduisent par des cours très coûteux.»
Contrairement à leurs prédécesseurs éclairés par des lampes fluorescentes, avec des chaises en plastique dur et l’ambiance d’une salle d’attente d’hôpital, la nouvelle génération de laveries automatiques au look chic – rétroéclairées par des néons et équipées d’une connexion Wi-Fi gratuite, de plantes en pot et parfois de fauteuils de massage – sont conçues pour être des espaces invitant à s’attarder.
La plupart d’entre elles sont construites avec la même sensation de fluidité qu’une franchise de restauration rapide : alors que la plupart des laveries automatiques acceptent encore les pièces de monnaie, les laveuses et sécheuses les plus récentes sont conçues pour les lecteurs tap-and-pay. Bien réalisées, certaines laveries automatiques sont devenues un troisième espace urbain non officiel – des lieux publics séparés de la maison ou du travail.
Une explication évidente de l’essor des laveries automatiques sophistiquées est l’augmentation de la population post-Covid, le nombre croissant de tours d’appartements et la diminution de la taille des unités, qui ont tous naturellement stimulé la demande dans les zones à haute densité et à fort trafic piétonnier.
Mais son attrait en tant qu’opportunité commerciale a également été attisé en ligne : le contenu des médias sociaux provenant de poursuites judiciaires d’entreprises devenues blanchisseurs vantant les mérites des laveries automatiques comme source de revenus passifs a gonflé l’intérêt pour l’achat et la possession d’une laverie automatique en tant qu’entreprise commerciale légitime.
Les opérateurs téléchargent leurs expériences sur YouTube, divulguant les détails financiers et partageant les leçons apprises. Certaines vidéos TikTok sont essentiellement des pièces de monnaie ASMR (qui signifie réponse méridienne sensorielle autonome et est une catégorie populaire de contenu en ligne où les gens apprécient le son de quelque chose) de personnes se filmant en train de verser des seaux de monnaie. Dans une vidéo typique du compte TikTok laundromatmoney, qui a récolté 2 millions de vues, l’entrepreneur californien Carlos Ochoa sort d’une machine de grosses liasses de billets et les alimente dans une machine à compter les espèces.
«Beaucoup de gens pensent: ‘Oh, avoir une laverie automatique est une entreprise tellement formidable qu’elle fonctionne toute seule’», explique Tas.
« Mais vous recevez aussi des appels téléphoniques pour des choses qui ne vont pas… le linge des gens reste coincé dans la machine, une conduite d’eau éclatée », ajoute-t-il. « Les gens ne voient pas cet aspect des choses. »
Tous ceux qui veulent tenter leur chance n’y parviendront pas. « Les gens sous-estiment constamment le montant de l’investissement nécessaire pour ouvrir une laverie automatique », explique Kishore Aggarwal, fondateur d’une plateforme de paiement spécialisée dans les laveries automatiques.
« Les gens se précipitent, vous savez, comme s’il s’agissait d’une découverte d’or, mais en réalité ce n’est pas le cas. C’est comme n’importe quelle autre entreprise. »
Le travail impliqué dans cet « investissement de revenu passif » est sous-estimé.
«Je n’appellerais pas cela un revenu passif», déclare Damian Hudson, directeur de la stratégie de Tangerpay. « Peut-être semi-passif. »
Le métier du lavage
Les avantages de gérer une laverie automatique sont intuitifs : en tant qu’entreprise en libre-service, la masse salariale n’est pas excessive ; contrairement aux magasins de détail ou aux cafés, il n’y a pas de stocks ni de biens périssables à gérer ; et laver ses vêtements est essentiel, ce qui le rend assez résistant à la récession.
Mais les chiffres peuvent s’additionner rapidement. L’investissement initial pour l’ouverture d’une nouvelle laverie s’élève à environ 300 000 dollars, selon les estimations de Tangerpay, mais ce chiffre peut facilement augmenter en fonction de l’équipement, des commodités ainsi que de la conception et de la qualité de l’aménagement.
Il en coûte environ 700 000 $ pour ouvrir une blanchisserie Stacks, explique Tas, qui a engagé le cabinet d’architectes d’Adélaïde, Faculté Designs. Chaque laveuse et sécheuse de qualité commerciale commence à environ 10 000 $ par machine et peut aller jusqu’à 30 000 $ ; pour Stacks Laundry, la dépense pour les seules machines s’élève à 400 000 $. Il y a ensuite les coûts liés aux conceptions techniques et aux conduits de ventilation, qui coûtent à eux seuls environ 40 000 $.
Une laverie moyenne rapportera entre 9 000 et plus de 20 000 dollars par mois pour les points de vente très fréquentés.
Mais plus il y a de monde, plus les factures sont lourdes ; le gaz, l’électricité, l’eau et les détergents et adoucissants de qualité hospitalière coûtent environ 1 500 $ chacun par mois. Les nettoyeurs, qui viennent tous les jours vider les tiroirs à charpie et ranger, coûtent 2 000 $ par mois. Le loyer peut coûter entre 2 500 $ et 8 000 $ ou plus par mois.
Pour Tas, les dépenses s’élèvent à 12 000 $ par laverie automatique et par mois. La plupart des opérateurs visent une marge bénéficiaire d’environ 30 à 40 pour cent, selon les estimations de Tangerpay.
«Certains de nos magasins doivent atteindre environ 15 000 $ pour atteindre le seuil de rentabilité», explique l’entrepreneur basé à Sydney.
Mais les nouveaux venus dans le secteur érodent les marges bénéficiaires. Kirrawee, dans le sud de Sydney, était autrefois « dominant » en tant que magasin le plus performant de Stacks. Une fois que les concurrents se sont ouverts à proximité, les revenus ont chuté de 20 à 30 pour cent.
« J’ai sept laveries automatiques ; trois d’entre elles fonctionnent très bien, pour aider à payer les quatre autres. Et j’en ouvre tellement, donc c’est en quelque sorte un équilibre. »
C’est ici que peuvent se révéler les investissements sérieux des opérateurs dans la qualité des équipements et des services, l’attention portée à l’expérience client et la rapidité de la maintenance. Tas a investi dans des laveuses américaines Speed Queen de haute qualité, dans une image de marque et dans une conception architecturale, et a appris à rechercher des emplacements dans les centres commerciaux et les parkings pour capter un trafic piétonnier élevé.
Les opérateurs qui ont appris à gérer eux-mêmes les machines et peuvent diagnostiquer et réparer l’équipement économiseront des sommes importantes en faisant appel à des techniciens, explique Bernard de Soap Bar. « Ceux qui n’y parviendront pas auront beaucoup de mal à pérenniser leur activité, et encore moins à obtenir un retour sur investissement pouvant dépasser un demi-million de dollars. »
Tas est un one-man show et s’occupe lui-même de la maintenance de base, de la comptabilité, de l’administration, du service client et des médias sociaux. Malgré une concurrence croissante, il a observé l’ouverture et la fermeture de quelques nouveaux entrants. « Tout est question d’habitudes. »
Laver cet espace
À l’échelle mondiale, la demande de laveries libre-service semble s’être faite au détriment d’un autre groupe : les pressings traditionnels. La prolifération de la fast fashion, du travail hybride et la précarité des tenues de bureau ont réduit le besoin de nettoyer les costumes et les robes de soirée.
Dans l’ensemble, l’industrie australienne de la blanchisserie et du nettoyage à sec a renoué avec la croissance : IBISWorld estime le chiffre d’affaires de l’industrie à 2,5 milliards de dollars, avec des bénéfices et des marges bénéficiaires également en légère hausse. Le nombre de nouvelles entreprises a augmenté de 3,8 pour cent pour atteindre 5 370 opérateurs.
Il n’y a certainement pas que les entrepreneurs désireux de tirer profit de cet espace : les grands investisseurs sont à l’affût. En Australie, le capital-investissement s’oriente vers le secteur du lavage et du séchage. Début mars, la société Fortitude Investment Partners, basée à Brisbane, a acquis une participation majoritaire dans l’entreprise d’équipement de blanchisserie et de produits chimiques de nettoyage Richard Jay après 55 ans d’actionnariat familial. En novembre dernier, Nash Capital a payé 20 millions de dollars pour une participation de 50 pour cent dans la chaîne de laveries Blue Hippo, qui compte environ 40 magasins à travers Victoria et vise une présence nationale de 100. En 2023, une laverie de la banlieue ouest de Melbourne a attiré 115 enchères avant d’être vendue pour 741 000 dollars, 16 pour cent au-dessus de son prix de réserve, et avec un rendement de 4,7 pour cent.
Tangerpay suscite l’intérêt pour sa technologie spécialisée de paiement en libre-service dans des pays dont Aggarwal et Hudson n’avaient même pas entendu parler. « Il est actuellement en cours de déploiement en Asie du Sud-Est », explique Aggarwal. « Le libre-service est en soi une tendance. »
Tas se prépare à ouvrir trois magasins supplémentaires cette année. Il est inondé de demandes pour franchiser ou vendre des magasins individuels, mais il aimerait voir Stacks atteindre 20 avant de remettre les clés.
« J’espère qu’un jour, quelqu’un qui a encaissé m’appellera. J’attends cet appel », dit-il.