Les deux adolescents se sont rencontrés en 1970, lors d'une détention au lycée Oxley de Brisbane. Ed Kuepper était présent parce qu'il avait les cheveux trop longs. Chris Bailey avait porté à l'école un badge du moratoire sur la guerre du Vietnam et un badge de libération des femmes.
« On s’est tout de suite entendus », raconte Kuepper, 68 ans, depuis sa salle de musique de Brisbane, devant une étagère pleine de vinyles et d’au moins une douzaine de guitares alignées contre un mur. « Il y avait quelque chose qui nous reliait. Nous étions tous les deux des marginaux et des marginaux à bien des égards. »
Les deux inadaptés formèrent ensuite The Saints, un groupe incendiaire qui débuta en 1973, qui brûla de mille feux et implosa tout aussi majestueusement. Avant que Kuepper ne quitte le groupe en 1979, après s'être brouillé avec Bailey, ils sortirent trois albums révolutionnaires en 20 mois, à commencer par (Je suis) bloqué en 1977.
Kuepper est sur le point de partir en tournée nationale sous le nom de The Saints '73-'78 pour jouer plusieurs de ces chansons et célébrer la sortie d'un coffret de ce premier album emblématique.
Il y aura une absence notable dans la formation. Le leader Bailey, le gamin que Kuepper a rencontré en détention en 1970, est décédé en 2022 à l'âge de 65 ans. Kuepper est plus que conscient des plaintes de certains cercles sur ce qu'il fait, y compris une déclaration de la succession de Bailey en juin remettant en question la décision de reformer le groupe et se plaignant que sa famille n'ait pas été consultée.
« Ce n'est pas obligatoire de venir », dit Ed Kuepper à propos de la prochaine tournée des Saints '73-'78.Crédit: Simon Schluter
« Les gens ont le droit de penser ce qu’ils veulent », déclare Kuepper en haussant les épaules. « Chris a joué avec les Saints pendant de nombreuses années sans moi et certains disaient : « Pas d’Ed Kuepper, pas de Saints ». J’étais d’accord avec eux pour dire ça. Maintenant, certains disent le contraire. Eh bien, ça me va aussi. Ce n’est pas obligatoire de venir, et je pense que nous sommes très clairs sur ce que nous présentons. »
Ils présenteront des chansons de ces trois premiers albums, écrites ou coécrites par Kuepper. Il a également joué de la guitare électrique furieuse et frénétique qui a défini le son du groupe. Et le membre original Ivor Hay, le batteur puissant et idiosyncratique du groupe, sera présent. Ils seront rejoints par Peter Oxley, bassiste des Sunnyboys, qui a joué avec Kuepper au fil des années dans The Aints, et Mick Harvey, ancien partenaire de Nick Cave dans The Birthday Party et The Bad Seeds, qui sera à la deuxième guitare.
Les Saints, de gauche à droite, Ed Kuepper, Chris Bailey, Kym Bradshaw et Ivor Hay, vers 1977. Crédit: Getty Images
Quant au leader du groupe, Kuepper a choisi Mark Arm, chanteur principal du groupe de Seattle Mudhoney, qui a toujours exprimé haut et fort son amour pour la musique alternative australienne (Cosmic Psychos, feedtime, The Scientists) et qui est un admirateur de longue date de The Saints.
«Éternellement vôtre et (Je suis) bloqué « Ce sont des albums qui ont fait partie de la frénésie musicale que j'ai eue lorsque j'ai commencé à m'intéresser au rock underground », explique-t-il depuis un bureau de Sub Pop Records à Seattle, où il travaille comme responsable d'entrepôt. « Les nouvelles circulaient lentement à l'époque. Lorsque j'ai entendu parler d'eux au début des années 80, je n'avais aucune idée qu'ils s'étaient déjà séparés.
De gauche à droite, Chris Bailey et Ed Kuepper se sont réunis sous le nom de The Saints au festival All Tomorrows Party à Mount Buller en 2009.Crédit: Richard Sharman
« Les Saints sont un groupe auquel Mudhoney a fait référence musicalement à maintes reprises. Les cuivres sur nos disques Sous un milliard de soleils et Depuis que nous sommes devenus translucides « Je m'en suis inspiré. Et je me souviens que très tôt, à chaque fois que je chantais « Come on ! » ou « Yeah ! », je savais que c'était un clin d'œil à Chris Bailey. »
Arm a une certaine marge de manœuvre lorsqu'il s'agit de remplacer un leader légendaire décédé. En 2004, il a fait une tournée avec les légendes du proto-punk de Détroit, les MC5, en prenant la relève du chanteur Rob Tyner. Il est donc bien conscient de l'ampleur du fardeau et de la responsabilité du rôle qu'il assume.
« La perspective de faire ça était à la fois excitante et effrayante », dit-il. « Je ne voulais décevoir personne. Je ne suis pas un connard arrogant au point de me dire immédiatement : « Oh oui, bien sûr que je peux le faire. » Mais j'y ai réfléchi un peu et j'ai eu l'impression que cette musique était dans mes cordes et que j'avais un registre similaire à celui de Chris. Alors j'y ai mis du cœur. »
Il est actuellement en train de marteler les chansons dans son cerveau, tout en essayant de déchiffrer de nombreuses paroles. Nuits à Venise « Il y a d'énormes trous où je n'ai aucune idée de ce que Chris chantait, alors j'ai envoyé des requêtes à Ed et demandé des corrections », dit-il en riant.
Il a souvent été noté, mais il convient de le répéter, que le seul de (Je suis) bloquéune ode grondante à l'aliénation, est sortie en septembre 1976, avant les premières offres punk de The Damned (Nouvelle Rose) et les Sex Pistols (Anarchie au Royaume-Uni). Même si le groupe était associé au mouvement punk, c'était un club dont ils n'ont jamais voulu faire partie.
Kuepper a composé la mélodie et le premier couplet de la chanson en 1974, lors d'un trajet en train de nuit entre la ville et la maison de ses parents en banlieue. Se sentir aliéné n'était pas difficile pour un jeune de Brisbane dans les années 1970, où le Premier ministre du Queensland, Joh Bjelke-Petersen, avait donné à la police des pouvoirs extraordinaires.
« On avait de grandes chances d’être harcelé, donc on apprenait très vite à être agile », se souvient Kuepper. « Je ne cherchais pas à provoquer les policiers. Mon objectif était plutôt de leur échapper. Heureusement, les policiers étaient lents et stupides.
« La plupart du temps, c'était vraiment ennuyeux et étouffant de vivre là-bas. Mais d'un autre côté, je ne veux pas donner l'impression que c'était misérable. C'était plutôt amusant de me battre contre ça. Et pour y parvenir, j'ai joué et créé de la musique. »
Ce n'est un secret pour personne que Kuepper et Bailey ont continué à entretenir une relation conflictuelle après la séparation du groupe, échangeant souvent des critiques dans la presse, Bailey étant dédaigneux des trois premiers albums des Saints. Mais Kuepper a remarqué un changement dans les mois précédant la mort de Bailey.
« Bizarrement, sa mort ne m'a pas autant surpris que d'autres personnes », dit-il. « Il ne m'a rien dit à l'époque, mais je me souviens être rentré un jour après avoir rencontré Chris au sujet du coffret et avoir dit à ma femme : « C'est vraiment bizarre qu'on s'entende si bien ». Les conversations que nous avons eues à cette époque m'ont rappelé les années passées ensemble dans le garage de mes parents, à boire un verre, à fumer et à parler de musique. »
Ed Kuepper, à gauche, et Chris Bailey se produisent à leurs débuts.
« Il me tapait vraiment sur les nerfs, et je le tapais aussi sur les siens. Nous étions opposés sur bien des points, mais nous avions aussi une forte connexion et un respect mutuel. Chris traînait toujours les pieds et rendait chaque négociation difficile quand il s'agissait des Saints. Il avait plus de mal que moi à accepter ce que nous faisions à l'époque. Je pense simplement que ces trois premiers albums sont vraiment bons. Je suis donc très content qu'il ait fini par changer d'avis. »
La ville qui a donné naissance aux Saints a fini par reconnaître leur importance, en leur rendant hommage avec une fresque près de l'endroit où ils répétaient et un parc nommé d'après Kuepper.
« Oh, c'est un parc magnifique », dit-il. « Il se trouve juste à côté de l'endroit où j'ai grandi à Oxley. Mon projet est d'annexer également le terrain de golf à côté. Et une fois qu'ils auront construit la statue de moi pointant noblement vers le soleil de l'est, ma domination sera totale. »
Et puis Ed Kuepper, un homme pas vraiment réputé pour son sens de l'humour, caresse sa barbe et fait allusion à quelque chose qui ressemble presque à un sourire effronté.
La tournée des Saints '73-'78 comprend le Northcote Theatre de Melbourne les 16 et 17 novembre (à guichets fermés), le Enmore Theatre de Sydney le 22 novembre (à guichets fermés) et le Princess Theatre de Brisbane les 23 et 24 novembre (tous deux à guichets fermés). (Je suis) bloqué Le coffret sortira le 15 novembre.