Au cours de la décennie où l’ancien joueur de rugby à XV Dave Maiden s’est rendu en Papouasie-Nouvelle-Guinée – le voisin australien où le gouvernement fédéral avertit les touristes de « faire preuve de prudence » lors de leur visite – il ne se souvient que d’un incident où il était inquiet pour sa sécurité.
Un bus transportant des joueurs visiteurs était sur le point de couper un autre conducteur, provoquant une confrontation tendue avec les automobilistes locaux.
Mais ensuite, l’un des hommes impliqués s’est rendu compte qu’il s’agissait d’un bus de la Queensland Rugby League, et il avait joué aux côtés de Maiden dans le passé. La situation a été immédiatement désamorcée.
« La réalité est qu’avec une chemise (PNG) Chiefs ou une chemise QRL, c’est comme une armure – personne ne vous touche », explique Maiden, un ancien joueur des North Queensland Cowboys et de Hull KR qui est maintenant responsable des compétitions QRL.
«Ils savent que s’ils vous touchent, s’il vous arrive quelque chose, vous mettez en péril tout le programme de la ligue de rugby qui rassemble les stars de la LNR qu’ils voient à la télévision.
« Ils sont tellement passionnés par la ligue de rugby… et ils veulent voir les joueurs du plus haut niveau y venir plus souvent.
« Il ne faut pas être blasé parce que c’est un pays du tiers-monde et qu’il y a des gens désespérés là-bas, mais si vous êtes intelligent, il n’y a aucune raison pour que cela ne se passe pas sans incident. »
Les plans visant à constituer une équipe pour le lancement des Chiefs en 2028 ont commencé sous la direction de l’entraîneur Willie Peters, à la suite des révélations que Jarome Luai s’était rendu à Port Moresby et avait rencontré les responsables du club.
Mais la nécessité de vivre dans un complexe – ainsi que les problèmes de bien-être, le taux de criminalité de PNG étant le deuxième pire au monde – pourraient aggraver la tentation des meilleurs joueurs de se déplacer vers le nord.
«Ils doivent simplement embrasser la culture et comprendre qu’elle est différente», dit Maiden. « Il y a beaucoup d’Australiens et de Pommies en PNG, et ils ont un style de vie formidable.
« Ne fais pas de bêtises, et tu auras raison. Ne sors pas seul la nuit et ne fais pas des choses que tu ne ferais pas en Australie dans un endroit inconnu.
« Si j’étais un jeune joueur, c’est une belle opportunité. »
Au cœur de la mission de 12 ans
Alors que le financement de 600 millions de dollars du gouvernement australien a scellé la place des Chiefs, les graines ont été semées lorsque la QRL et la PNG Rugby Football League ont amené les Hunters à la Queensland Cup en 2014.
Avant cela, Marcus Bai était le compatriote le plus éminent à figurer dans les rangs de la LNR. Le PNGRFL pensait que QCup présenterait des voies permettant à d’autres de suivre son exemple.
Les querelles entre tribus présentaient des défis.
Mais comme le dit Cooper Bai, gardien de la PNG, « la ligue de rugby… c’est probablement la seule chose qui rassemble tout le monde, même s’il existe de nombreux facteurs de division. »
Un complexe résidentiel basé à Kokopo a été conçu. Même les joueurs qui vivaient à proximité ont pris des mesures pour éliminer la « discorde », et Maiden a déclaré que la ligue de rugby était devenue un « creuset » pour apaiser les tensions.
«Ils les ont tous attirés, ont rendu les choses difficiles, les ont éloignés de leur famille et de leurs influences, et leur ont dit ‘c’est votre famille maintenant’», dit-il.
« Ils les ont nourris, soignés, entraînés et soumis à un programme assez rigoureux. Les querelles ont été oubliées. »
Les Hunters ont remporté la compétition en 2017 et attirent désormais environ 10 000 personnes alors que la QRL soutient la croissance du jeu par la participation, l’encadrement, l’administration et la formation opérationnelle.
Maiden dit qu’en 2021, 22 personnes en PNG détenaient des certifications d’entraîneur de niveau deux. Depuis, cela a explosé.
« C’est un état d’esprit. Pour eux, prendre quelqu’un dans ses bras et lui enfouir la tête dans le sol est absolument encourageant », dit Maiden.
« C’est un style de jeu très simple, avec un retrait là-bas. C’est très masculin dans le sens où si vous pouvez dominer votre adversaire simplement en lui passant dessus, vous avez fait votre travail, contrairement à certaines compétences – qu’ils ont.
« Si quelqu’un ne transmet pas le savoir, celui-ci disparaît lorsque vous passez à autre chose et tout le monde recommence à zéro.
« Nous avons joué notre rôle, mais ne sous-estimez pas le fait qu’ils sont très passionnés par leur propre sport. Ils ont certainement des personnes très passionnées et compétentes en place là-bas. »
La promesse d’opportunité
On ne sait pas encore combien de temps le QRL restera activement impliqué dans la croissance du paysage de PNG.
Ben Ikin, directeur général de QRL, affirme que la gouvernance de la PNGRFL à tous les niveaux a beaucoup progressé depuis que les deux organismes ont commencé à travailler ensemble. Mais leur contrat avec le ministère des Affaires étrangères et du Commerce se termine en décembre 2027.
Ikin pense qu’une équipe des Chiefs réussie « aurait peu de corrélation avec l’état du jeu au niveau local ».
« Le succès au niveau de la LNR sera entièrement déterminé par la qualité du personnel et des joueurs que vous recruterez dans le monde entier, pas seulement en PNG », a déclaré Ikin.
« Ce que je peux dire, c’est que plus les Chiefs réussissent, plus l’impact social de la ligue de rugby sera important à travers le pays. »
Alors que la patronne des Chiefs, Lorna McPherson, dit espérer qu’un tiers de l’équipe des Chiefs soit composée de talents de PNG, Maiden dit que « vous ne pouvez pas avoir une équipe importée ». Il dit que 60 à 70 pour cent de l’équipe doit être composée de locaux.
« Ils adorent les équipes en visite, ils vous traitent comme des rois, mais ils veulent vénérer les leurs », dit-il.
Si les Chiefs adhèrent à la formule de Maiden, une opportunité s’offre à ceux qui n’ont pas encore joué dans la LNR, comme le débutant des Kumuls 2025 Dudley Dotoi.
Le mal du pays a tourmenté la première expérience de Dotoi dans la LNR chez les Wests Tigers, mais son arrivée aux Blackhawks de Townsville et une confrontation avec la réalité par l’entraîneur Terry Campese ont conduit à une campagne en petits groupes en 2025.
Joueurs PNG remarquables ni dans la LNR ni avec les Hunters
- Morea Morea (arrière, Broncos de Londres) ; Hors contrat 2026
- Dudley Dotoi (aile, Blackhawks de Townsville); Non signé
- Edwin Ipapé ; (pute, Leigh Leopards) ; Hors contrat 2031
- Rhyse Martin (écluse, Hull KR); Hors contrat 2026
- Nixon Putt (deuxième rangée, Central Queensland Capras) ; Non signé
- Lachlan Lam (demi-arrière, Leigh Leopards) ; Hors contrat 2027
- Sylvester Namo (accessoire, Brisbane Tigers) ; Non signé
- Liam Horne (accessoire, Leigh Leopards) ; Hors contrat 2028
- Jacob Alick (deuxième rangée, Leigh Leopards) ; Hors contrat 2028
- Epel Kapinias (accessoire, Broncos de Londres) ; Hors contrat 2026
- Nene Macdonald (aile/centre, St Helens) ; Hors contrat 2027
- Gairo Voro (cinq-huitième, London Broncos) ; Hors contrat 2027
- Finley Glare (talonneur, Broncos de Londres) ; Hors contrat 2026
- Robert Mathias (au centre, Broncos de Londres) ; Hors contrat 2026
- Judah Rimbu (talonneur/cinq-huitième, Brisbane Tigers) ; Non signé
Le joueur de 22 ans a dominé la QCup pour les essais (26) et les sauts de ligne (36), et bien qu’il soit tombé en disgrâce chez les Blackhawks au cours du dernier mois, il ose envisager une convocation des Chiefs.
« Nous savions que sur le terrain, je pouvais à peu près tout faire – c’était le hors-terrain qui était ma faiblesse », a déclaré Dotoi.
« Si je réussis tout ce qui se passe hors du terrain, le foot vient naturellement.
« Je suis heureux d’aller jouer pour les Chiefs si jamais j’en ai l’occasion. »