Kim Wilson
Pendant la majeure partie de sa vie adulte, Emma McKeon a pu vous dire avec une précision remarquable où elle se trouverait des mois, voire des années, à l’avance. Chaque jour était organisé : nager, manger, récupérer, dormir, répéter. Il y avait toujours un endroit où elle devait être et une horloge mesurant la rapidité avec laquelle elle pouvait y arriver.
Aujourd’hui, à 32 ans, l’athlète olympique la plus décorée d’Australie ne sait parfois pas ce qu’elle fera la semaine prochaine. « C’est génial, mais aussi déstabilisant », dit-elle.
McKeon a pris sa retraite de la natation de compétition en novembre 2024, trois mois après ses troisièmes Jeux olympiques, mettant ainsi fin à une carrière qui lui a valu un nombre extraordinaire de 14 médailles olympiques, dont six d’or.
Le nageur à la voix calme de Wollongong envisageait depuis un certain temps la vie au-delà de la piscine. Avant les Jeux olympiques de Tokyo en 2021, ne sachant même pas combien de temps encore elle pourrait concourir, elle a obtenu un diplôme en santé publique qu’elle poursuivait parallèlement à sa natation. À la fin de Paris 2024, McKeon était prêt pour quelque chose au-delà du cycle incessant d’entraînement, de récupération et de compétition.
Mais ce qui arrive après tant d’années de discipline et d’adrénaline est une question à laquelle McKeon répond encore. « Il y a toujours une autre compétition, une autre saison ou un autre grand objectif », dit-elle à propos de la vie d’athlète d’élite. « C’est toujours du genre : « Quelle est la prochaine étape ? Ainsi, lorsque vous vous arrêtez soudainement et qu’il n’y a pas de prochaine cible évidente, il faut un peu de temps pour s’y habituer.
Il y a eu d’autres fins dans la vie de McKeon. Plus tôt cette année, il est devenu public qu’elle et l’ancien nageur et musicien de compétition Cody Simpson s’étaient séparés après quatre ans de vie commune. Le couple, qui s’est rencontré en nageant et partageait une maison sur la Gold Coast, était l’un des couples les plus reconnaissables du sport australien. Les rapports de l’époque décrivaient la séparation comme étant amicale.
McKeon n’a pas disséqué publiquement la relation depuis et préfère ne pas dire si elle sort à nouveau. Lorsqu’on lui demande plutôt comment elle a surmonté le côté plus intrusif d’un profil public, elle revient, de manière caractéristique, aux personnes en qui elle a confiance. « C’est un défi, mais je pense que je suis très doué pour m’en tenir à mes valeurs et aussi aux personnes qui, je le sais, tiennent à moi – mes amis les plus proches et certainement ma famille. »
La scission est peut-être encore relativement récente, mais McKeon ne ressemble pas à quelqu’un qui se retire du monde à cause de cela. Lorsqu’on lui demande si cette expérience l’a rendue plus prudente ou protectrice de sa vie privée, elle répond non, ajoutant qu’elle a toujours maintenu des limites autour de ce qu’elle partage. Plutôt que de s’enfermer, elle semble sûre de savoir où se situent ces limites. «Je suis très attachée à mes valeurs et je ne change jamais de cela», dit-elle. « Cela me donne un sentiment de sécurité. »
Il y a une confiance tranquille dans la façon dont McKeon parle de ce nouveau chapitre. Mais pas la certitude, car c’est à l’incertitude qu’elle apprend à s’adapter. C’est plutôt une prise de conscience et une détermination à ne s’entourer que de personnes qui correspondent à ses valeurs.
Pour quelqu’un dont l’existence professionnelle se mesurait autrefois en fractions de seconde, les nouveaux plaisirs de McKeon peuvent sembler presque ordinaires : les matins en dégustant un café, elle n’a pas besoin de se précipiter ; appeler un ami et lui proposer une promenade demain sans consulter au préalable un planning d’entraînement. « Ralentir un peu a été une bonne chose », dit-elle. « Même si j’ai eu une année non-stop, j’ai quand même l’impression de ralentir parce que ce n’est pas épuisant. »
« La natation m’a apporté tellement de choses et m’a façonné pour devenir la personne que je suis. Mais cela ne me manque pas. »
EMMA McKEON
Après avoir terminé ses études, McKeon a quitté Wollongong pour le Queensland, vivant d’abord à Brisbane, puis pendant une grande partie de sa carrière de nageuse sur la Gold Coast. Aujourd’hui, pour se rapprocher de ses parents, frères et sœurs et amis d’enfance, elle partage son temps entre Sydney et Wollongong. « Je n’ai pas vécu près de mes meilleurs amis depuis le lycée », dit-elle.
Cela n’a pas empêché certains de ces amis de se rendre à Paris pour assister aux derniers Jeux olympiques de McKeon. « Ils ont été là pour toutes mes grandes activités de natation, et maintenant je peux être de retour près d’eux et ne manquer aucun de leurs grands événements non plus. »
Une autre carte intéressante est sa nièce Sophie, maintenant âgée de six mois. McKeon s’est même retrouvée dans la piscine pour les cours de natation de Sophie, un environnement qui doit lui sembler à la fois complètement familier et complètement transformé. Mais même si McKeon nage encore occasionnellement avec sa mère et son frère, elle n’a pas vraiment envie de voir la ligne noire au fond de la piscine.
Cela a été une surprise. « La natation m’a apporté tellement de choses et m’a façonnée pour devenir la personne que je suis », dit-elle. « Mais ça ne me manque pas. Le sport vous façonne, mais c’est une courte période de votre vie et il y a tellement plus à venir après. »
McKeon semble déterminée à découvrir exactement ce que ce « plus » pourrait contenir, et son approche a été délibérément expansive : dire oui, essayer des choses, voir ce qui colle.
L’une de ces choses a été de travailler avec Channel Seven Lever du soleildécouvrant un plaisir inattendu à raconter des histoires sportives de l’autre côté de la caméra. Ce qui l’intéresse n’est pas simplement de nous dire qui a gagné mais d’utiliser son expérience pour « partager le point de vue des athlètes et raconter des histoires d’athlètes ».
McKeon a également suivi un cours de quatre jours sur les affaires des médias, du divertissement et du sport à l’Université Harvard, où ses camarades de classe comprenaient des gens du divertissement et de la radiodiffusion, un joueur de la NBA, un joueur de la NFL et d’autres athlètes envisageant ou naviguant dans la vie au-delà du sport.
Un conseil du cours lui est particulièrement resté gravé dans la mémoire : « La prochaine chose que vous ferez ne doit pas nécessairement être le chose. » Pour quelqu’un qui a passé sa vie à poursuivre une chose avec une singularité extraordinaire, il y a quelque chose de libérateur dans l’idée que « vous évoluez en quelque sorte au fur et à mesure ».
Un prolongement naturel de cette curiosité est son intérêt de longue date pour la santé, qui concorde avec son travail avec l’UNICEF et la Sydney Children’s Hospitals Foundation. « Pouvoir utiliser la plateforme que j’ai acquise grâce au sport pour de bon a toujours été quelque chose que j’ai vraiment voulu faire », dit-elle.
Les partenariats commerciaux, comme son travail en tant qu’ambassadrice de la marque Miele, sont aujourd’hui moins axés sur la performance que sur la création d’une vie et d’un foyer en dehors du sport d’élite. Mais McKeon n’a pas entièrement abandonné la partie d’elle-même qui a besoin d’un défi physique. Le 30 août, elle prévoit courir le marathon de Sydney. C’est drôle pour McKeon car, comme elle le souligne à plusieurs reprises en riant, les nageurs « sérieusement ne courent pas – nous ne sommes pas bons dans ce domaine ».
Au début, McKeon n’avait aucun intérêt à courir 42,195 kilomètres. Puis elle a reconsidéré. « Cette année, pour moi, il s’agit de dire oui à tout – d’explorer ce que j’aime et ce que je veux faire, et de me mettre au défi. » Le marathon, ajoute-t-elle, est devenu un moyen de « me rappeler à quel point je suis forte et à quel point je peux l’être ».
Avec l’aide de l’entraîneur-chef du marathon de Sydney, Ben Lucas, qui l’aide à parcourir la distance, McKeon prévoit de courir aux côtés de l’ancien champion de tennis Ash Barty et de la sœur de Barty, Ali. Il n’y a pas de date cible, c’est peut-être la preuve la plus convaincante à ce jour que McKeon a pris sa retraite.
Pour un athlète dont la carrière a été définie par le fait d’être plus rapide que presque tout le monde sur Terre, cette fois-ci, le simple fait de s’en sortir sera une victoire suffisante. «Je veux littéralement le terminer», dit-elle. « Je serai ravi de finir. »
Tout cela fait partie du processus de séparation entre « Emma la personne » et « Emma l’Olympienne », une transition qu’elle admet n’a pas toujours été confortable. « Au début, j’étais définitivement un peu perdu. Je ne savais pas quoi faire de mon temps. »
Alors qu’elle effectue la transition, McKeon est toujours occupée, mais elle est désormais d’un type différent – moins implacable et moins singulière dans son objectif. Elle a le temps de voyager pour le plaisir, de célébrer des événements familiaux, de faire un travail qui l’intéresse et de soutenir des causes qui lui tiennent à cœur. Il est possible de s’interroger plutôt que de savoir.
« Je n’arrête pas de me rappeler : ‘Vous ne savez pas ce que vous allez faire dans 12 mois. Profitez de cette période d’exploration et de ralentissement. » Je n’ai jamais vraiment eu ça auparavant.