Pour Mervyn McDonald, l’armée était quelque chose qu’il ne pouvait jamais vraiment abandonner. Il a essayé une fois et ça n’a pas duré.
Même après 13 années passées en uniforme, quatre missions au Timor-Leste et un sixième déploiement en Afghanistan, l’attrait de la vie militaire est resté.
« Il ne parvenait tout simplement pas à l’extraire de son système », se souvient sa mère Myrna Walker. « Même lorsqu’il était de retour chez lui, son téléphone sonnait constamment avec les appels de ses amis. »
Samedi après-midi, près de 14 ans jour pour jour après sa mort dans la province d’Uruzgan, sa famille, ses amis et anciens camarades du 2e régiment de commandos se réuniront au Mémorial australien de la guerre à Canberra pour entendre son nom lu à haute voix.
Pour de nombreux Australiens, la cérémonie du Last Post est un rituel quotidien pour les noms des guerres passées. Mais l’Afghanistan – qui a débuté il y a 25 ans en octobre dernier – est différent. Les gens qui y ont combattu vivent encore avec ses souvenirs.
Le caporal suppléant McDonald avait 30 ans lorsqu’il voyageait à bord d’un hélicoptère américain avec le soldat Nathanael Galagher, lorsque celui-ci s’est écrasé le 30 août 2012. Le pilote américain qui les emmenait dans un raid tôt le matin est devenu désorienté et s’est écrasé près d’un bastion taliban, a révélé un rapport plus tard.
Ce furent l’une des 24 heures les plus meurtrières de l’histoire militaire australienne moderne. Trois autres soldats australiens ont été tués dans une attaque « vert sur bleu » perpétrée par un soldat afghan voyou, ce qui en fait le jour le plus sombre pour les forces australiennes depuis la bataille de Nui Le au Vietnam, 41 ans plus tôt.
L’adjudant D, qui a servi aux côtés de McDonald et demeure dans les Forces de défense, se souvient d’un soldat qui combinait une attitude décontractée et une approche intransigeante de son travail.
« Tout le monde connaissait Merv pour son dévouement au travail et son éthique de travail », a-t-il déclaré. « C’était un véritable mentor et un soldat que nous admirions et respections tous. Même si, en raison de sa nature humble, il ne s’attribuerait jamais aucun mérite. »
McDonald, décrit comme un « type calme, travailleur et sympathique », était quelqu’un sur qui ses collègues pouvaient compter, ainsi qu’un mentor pour son entourage.
Ses amis se souviennent également de l’humour – des citations de films d’action des années 80 et de chansons glam-rock, prononcées avant que McDonald ne s’éloigne en riant tout seul.
McDonald avait rejoint l’armée à 17 ans. Il a ensuite réussi la sélection pour les commandos et a rejoint le groupe de travail des opérations spéciales. Il devait épouser sa fiancée, Rachael Sprigg-McKinnie, à Bendigo à Pâques 2013, et prévoyait de fonder une famille après un dernier déploiement.
Sa mère se souvient d’un garçon qui aimait la brousse et l’océan, passions développées lors de séjours en camping avec son père dans le Kimberley.
« La seule chose qui me manque chaque jour, c’est son sourire », a-t-elle déclaré. « Cela éclairerait n’importe quelle pièce dans laquelle il entrait. Merv était une personne tellement positive et heureuse. »
Elle a depuis perdu un deuxième fils, Percy, le frère de Merv, qui a servi au Timor, en Irak et aux Îles Salomon avant de rejoindre la police, à cause d’un cancer en 2024.
Le directeur du Mémorial australien de la guerre, Matt Anderson, a déclaré que la plus longue guerre du pays ne devrait pas être suivie du plus long silence. Plus de 35 000 membres des ADF ont servi dans des opérations liées à la guerre depuis le lancement de l’opération Slipper en 2001. Quarante et un Australiens ont perdu la vie et 263 ont été blessés à la suite de leur service.
« Nous devons faire tout notre possible pour honorer tous ceux qui ont servi en Afghanistan et garantir qu’ils reçoivent la même reconnaissance que ceux qui ont combattu à Gallipoli et Kokoda », a-t-il déclaré.
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« Cette cérémonie est notre façon de partager l’histoire de service et de sacrifice ultime de Mervyn McDonald avec la nation, mais aussi devant les amis et la famille qui l’ont connu et aimé. »
Samedi, l’adjudant D amènera sa femme et ses trois filles au mémorial de Canberra.
« Je veux vraiment que mes trois filles connaissent cette histoire afghane et à quel point elle a fait partie de notre histoire pendant tant d’années », a-t-il déclaré, reconnaissant que la nation a toujours du mal à comprendre la guerre.
C’est en partie la raison pour laquelle Anderson a déclaré que les nouvelles galeries afghanes du mémorial étaient importantes.
« Quand je suis arrivé en 2020, en 15 pas, on pouvait marcher depuis la galerie du Vietnam jusqu’à ce qui était alors l’exposition sur l’Afghanistan dans un couloir de sortie », a déclaré Anderson.
Il a déclaré que la galerie donne au conflit l’espace et la profondeur qu’il mérite, racontant l’histoire des dizaines de milliers d’hommes et de femmes australiens envoyés en Afghanistan et la complexité de leur service, au milieu d’allégations de crimes de guerre.
Un hélicoptère Black Hawk, un F-18 et un véhicule blindé léger ne sont pas des reliques d’une guerre lointaine pour un enfant qui traverse le mémorial.
« Ils rappellent particulièrement aux jeunes que les guerres sont menées par des jeunes hommes et par des jeunes femmes, et qu’elles sont menées aujourd’hui », a déclaré Anderson.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.