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L’organisme de surveillance de la concurrence a accusé le plus grand fournisseur d’œufs d’Australie de s’être engagé dans une entente avec un grand nombre d’autres producteurs, les accusant de manipuler le marché pendant au moins six ans et de faire potentiellement monter les prix payés par les consommateurs.
Mardi, la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) a lancé une action en justice devant la Cour fédérale contre Sunny Queen, le plus grand producteur du pays qui fournit environ un tiers de tous les œufs aux détaillants et possède des entrepôts dans tous les États continentaux, ainsi que deux sociétés qui en sont propriétaires conjointement – Doug Hall Poultry et McLean Farms.
Au total, 12 fournisseurs sont nommés dans l’action en justice, comprenant diverses sociétés holding et coentreprises liées aux opérations de Doug Hall et McLean Farms – dont Alpair, Ellerslie, Abbeyliz et Yallamundi – ainsi que le producteur indépendant victorien Kinross.
Chacune des entités se serait livrée à un comportement collusoire ainsi qu’à une « pratique concertée » ayant pour but, pour effet ou pour effet probable de réduire considérablement la concurrence. Il s’agit de la première affaire dans laquelle l’ACCC fait l’objet d’interdictions proactives concertées depuis leur introduction en 2017.
L’ACCC allègue avoir enfreint les lois sur la concurrence en coordonnant la production et la fourniture d’œufs en cage, en liberté et biologiques. Depuis au moins octobre 2020, les principaux fournisseurs et producteurs d’œufs se sont coordonnés sur une série de décisions commerciales, notamment les volumes de production, la distribution, les plans d’expansion et l’abattage, afin de gérer l’offre excédentaire perçue, d’une manière qui a probablement réduit considérablement la concurrence pendant de nombreuses années, a déclaré le régulateur.
« Notre enquête a révélé des comportements anticoncurrentiels généralisés dans l’industrie des œufs qui, selon nous, ont eu un impact sur l’approvisionnement en œufs des consommateurs australiens depuis au moins 2020. Ce comportement présumé est extrêmement grave, c’est pourquoi nous avons intenté cette action devant la Cour fédérale », a déclaré la présidente de l’ACCC, Gina Cass-Gottlieb.
« Une concurrence loyale dans l’approvisionnement en aliments frais tels que les œufs est extrêmement importante. Les comportements anticoncurrentiels désavantagent les consommateurs australiens, qui peuvent être confrontés à un choix réduit et à des prix plus élevés, ainsi qu’aux entreprises qui cherchent à rivaliser équitablement ou qui cherchent à entrer sur les marchés pour fournir un approvisionnement compétitif », a-t-elle déclaré.
Une porte-parole de Sunny Queen a déclaré que la société avait « pleinement coopéré » avec l’ACCC tout au long de son enquête.
« Sunny Queen nie les allégations et a l’intention de se défendre dans la procédure », a-t-elle déclaré.
« Sunny Queen a été fondée par des agriculteurs australiens et fournit des œufs aux familles australiennes depuis plus de 50 ans. Au cours de ces cinq décennies, Sunny Queen a acquis une réputation d’agriculture éthique et de pratiques de consommation et reste déterminée à adhérer à ces normes élevées », a déclaré la porte-parole.
Les allégations incluent une affirmation selon laquelle Sunny Queen, Doug Hall et McLean Farms se sont coordonnés pour acheter une propriété dans le Queensland « dans le but d’empêcher son acquisition par des fournisseurs d’œufs concurrents » et que « cela a eu pour effet de diminuer considérablement la concurrence ».
L’ACCC allègue également que Sunny Queen a limité le nombre d’œufs que son rival indépendant Kinross pouvait vendre à ses clients et a explicitement interdit à l’entreprise de vendre ses œufs à Coles, Woolworths, Aldi, Metcash (l’exploitant des supermarchés IGA) ou Costco, conformément à un accord que les deux ont conclu en 2021.
La coordination des chiffres d’approvisionnement en œufs est une autre allégation clé. En décembre 2021, Sunny Queen, Doug Hall et McLean Farms ont convenu de réduire leur approvisionnement en œufs en cage de 200 000 douzaines par semaine. Ils ont également convenu de réduire en conséquence l’approvisionnement en liberté, aux côtés de Kinross, qui a accepté de réduire son approvisionnement en liberté de 20 000 douzaines par semaine, a affirmé l’ACCC dans sa déclaration juridique concise.
Dans tout le pays, les producteurs commerciaux d’œufs ont produit environ 17,2 millions d’œufs par jour pour la consommation intérieure en 2025, selon l’industrie. Les Australiens consomment en moyenne plus de 250 œufs par personne par an, a indiqué l’ACCC.
Elias Visontay est journaliste national chargé de la consommation au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous par e-mail.